Le samedi, comme le dimanche d’ailleurs, n’était pas jour à remplir le cœur de Travers de plus de joie que d’accoutumée. Telles les années sur les murs de pierres froides et humides du Château, la semaine dans sa globalité passait à une vitesse interminable, à l’instar des mois. De plus en plus, le Préfet des Serpentards se sentait à l’étroit entre les remparts de Poudlard, comme un géant coincé dans une frêle chaumière de paille. Il était de notoriété publique que l’ainé des enfants du Premier Conseiller du Ministre de la Magie avait une estime de lui-même surdimensionnée, un avis très arrêté sur les autres et une intransigeance totale sur le lignage des sorciers. Une idée qui lui était fixe et qui l’obnubilait, tant et si bien qu’elle devenait au fur et à mesure plus obsessionnelle que jamais en son esprit.
Niclas savait se qui se tramait à l’extérieur, en dehors de l’école de magie, dans ce qu’il savait être la vraie réalité. Pas le monde gentillet, manichéen et bourré de bons sentiments en-veux-tu-en-voilà-j’en-ai-une-armoire-pleine-à-revendre de l’institution de Dumbledore et de sa clique de joyeux lurons tous enclins à faire ami-ami avec les impurs. Un ramassis de conneries, comme il aimait à se l’admonester chaque jour, un avilissement, ni plus ni moins, par une avalanche de pensées niaises et chimériques, visant à prôner l’amour et la compassion, autant de concepts qui étaient en opposition totale avec sa propre vision du monde dans lequel il vivait. Et il entendait bien que les choses changent.
Le monde sorcier, il en était sûr, était à l’aube d’une ère nouvelle. Il le sentait. Certes, il y avait toujours des bien-penseurs, des irréductibles, pour prouver le bien-fondé d’une pseudo entente solidaire et fraternelle entre moldus, nés-moldus, cracmols, sorciers de sang-pur et autres créatures magiques en tout genre, glorifiant la société de leurs logorrhées dégénérées et utopistes sur une communauté soudée et tolérante, qui cohabiterait dans la paix et le respect. Mais dans l’esprit de Nick, pour que respect il y ait, et par conséquence obligation morale d’égards et de considération, une certaine hiérarchie devait être observée. Nul n’ignorait que tout ordre social souffrait des règles de civilité relatives aux hiérarchies instituées ; quoi de plus légitime et fondamentale que la hiérarchie du sang ? Il était temps de passer à l’action.
Cependant, avant de pouvoir être capable d’agir, majeur au sens de la loi et de ce fait totalement libre de ses idéaux et de ses actes, il lui restait une dernière année d’études à faire à Poudlard.
D’un naturel solitaire et élitiste, Travers avait passé une grande partie de sa journée en compagnie de Fluvia, dans la salle sur demande. Le reste, il l’avait passé seul.
Juste après le diner, et devoir de Préfet oblige, il était parti effectuer sa ronde de nuit. Ce n’était un secret pour personne ; sa nomination au poste flattait son orgueil de façon aussi indécente qu’étaient les largesses et les privilèges qu’il prenait et s’octroyait gratuitement grâce à ce titre qu’il lui avait été offert sur un plateau. Comme faire entrer le loup dans la bergerie, lui accorder ce pouvoir avait été du véritable pain béni, tant il n’hésitait pas à favoriser quand bon lui chantait les camarades de sa maison – du moins, ceux qui le méritaient vraiment –, le contraire s’appliquant à tous ces rejetons de sang souillé qu’il avait en horreur et en dégout.
Son homologue féminin, MacFusty, s’étant alloué les étages inférieurs, Nick opérait vers les hauteurs du Château. Redescendant les marches de la tour sud en desserrant sa cravate d’un geste distrait, il atteint finalement le quatrième étage. Au demeurant, c’était le genre de coin où il ne se passait jamais rien d’extraordinaire et qui redevenait désert, à l’exception du passage de quelques fantômes et des chuchotis des personnages dans les tableaux, une fois la journée de cours achevée, puisqu’il ne comportait que des salles de classe. Néanmoins, du remue-ménage attira son attention
A pas de loup, ombre glissant parmi les ombres, il se fraya un chemin jusqu’à la porte d’une vieille salle inutilisée, silencieux et inquisiteur, comme le prédateur s’apprêtant à fondre sur sa proie. De par l’embrasure de la lourde porte entrouverte, Niclas reconnut la silhouette longiligne d’Odrinth, qui lui tournait le dos. Occupée à fourrager dans sa chevelure blonde elle dut sentir sa présence, d’instinct, et se retourna tout en bredouillant de futiles excuses. A qui pensait-elle avoir affaire ? Le serpentard croisa les bras sur son torse, et s’appuya de l’épaule droite contre le chambranle de la porte. Cela ne ressemblait pas à la jeune fille, elle toujours si pleine d’assurance et de verve, à tenir la dragée haute à quiconque la regardait un tant soit peu de haut ou de travers. Nick ne dit rien, et se contenta de la fixer de ses prunelles sombres et lapidaires.

Au moment où Crystal le vit, et surtout le reconnut, son petit sourire affable et doucereux s’effaça aussitôt, laissant place à une expression nettement plus contrariée et quelque peu méfiante. C’est ça, Odrinth, montre ton vrai visage, pensa le Préfet, impassible mais intérieurement goguenard.
Car ce n’était pas la première fois qu’ils se croisaient, tous les deux. Outre les murs cloisonnés de Poudlard entre lesquels ils devaient cohabiter à l’année par la force des choses, le mielleux minois de la serdaigle l’avait déjà toisé bon nombre de fois en dehors de l’école, lors de diners mondains la plupart du temps, au sein même du Manoir Travers ou chez un quelconque autre nanti de la sphère sang-pur.
Des rumeurs se chuchotaient, parmi la fine fleur du gratin sorcier, selon lesquelles la pureté du sang des Odrinth était putative. Une bien belle fissure dans le vernis policé qui recouvrait la famille de la jeune fille dont Nick s’imaginait volontiers qu’ils se seraient passés, surtout par les temps qui couraient. Eternel soupçonneux devant l’éternel, Niclas était tout enclin à y croire ; sous ses airs de poupée de porcelaine hautaine et maniérée, à l’indiscutable bonne éducation dont la distinction transpirait par tous les pores de sa peau, c’était l’âme d’une petite arriviste manipulatrice qu’il décelait en Crystal, prête à beaucoup de choses pour arriver à ses fins, quitte à mentir impunément, à l’instar de sa famille, sur les véritables origines de leur sang.
Néanmoins, la hiérarchie étant ce qu’elle était et tenant une place conséquente dans la stratosphère des Grandes Familles, les relations et le poste qu’occupait le père de Crystal au Ministère de la Magie lui conféraient un certain poids, tout comme la réputation de son auteure de mère. Travers ne pouvait que supputer de son côté et ronger son frein devant cet évident manque de transparence qui, au final, arrangeait beaucoup de monde – car à n’en pas douter, les Odrinth ne devaient pas être les seuls en ligne de mire. Rien ne l’empêchait cependant, à l’échelle de Poudlard et de ses fonctions, de ne faire aucun cadeau à cette énième « fille de » qui pensait pouvoir mettre le monde à genoux devant ses pieds par la seule force de son intelligence et de sa persuasion.
Toujours appuyé contre le chambranle de la porte, Nick l’observait prendre tout son temps pour collecter ses affaires et éteindre les torches qu’elle avait allumées. Il était bien conscient de lui bloquer la route, s’étant positionné de telle sorte à faire obstacle de sa haute stature entre la salle et le couloir, et lorsqu’elle lui demanda de façon fort courtoise à se dégager du chemin, son visage ne changea pas le moins du monde de son expression froide et impassible.
— Certainement pas, fit-il d’une voix dure et sèche, claquant comme un fouet. Ses sombres prunelles descendirent jusqu’à la poitrine de la jeune fille contre laquelle elle tenait un ouvrage fermement entre ses bras. On dirait que t’as loupé le dîner, Odrinth. Ta lecture t’as retenue, peut-être ?

S’il fallait bien accorder quelque chose à Crystal, quoiqu’il eut volontiers préféré se faire torturer ou mutiler un membre que de le reconnaître, c’était que malgré son jeune âge, elle avait le cran de savoir se camper droit devant l’obstacle et l’affronter, avec tout l’aplomb dont elle était capable de faire preuve. C’était aussi quelque chose qui avait le don d’agacer Travers, bien qu’il continuait à arborer un visage neutre de tout (res)sentiment. Cette même Crystal, il le savait à ses dépens désormais, était du genre de petite fille sage à l’allure docile et aimable dont il fallait pourtant se méfier. Gare à celui qui lui donnerait le bon Salazar sans confession ; la gamine était aussi fourbe qu’elle avait des manières gracieuses, aussi retorde qu’un loup en costume d’agneau. Désopilant, lorsque l’on savait que c’était des qualités que l’on prêtait également au Préfet des verts.
Elle avait d’ailleurs à son actif l’incommensurable privilège de pouvoir se targuer de les avoir tous bernés, lui et la bande de gosses de riches vantards qu’ils étaient, tous persuadés d’être plus malins les uns que les autres. Ah, elle l’avait connu, son moment de gloire ! Moment qui leur avait laissé à tous le goût amer de l’humiliation, celui du ridicule, de l’arroseur arrosé. Quelle petite jeune fille de quatorze ans pouvait se vanter de l’avoir mise à l’envers à ce qui se faisait de mieux en matière de petits caïds despotiques  et ségrégationnistes ? Peu, il allait sans dire. Depuis, certains lui vouaient une haine féroce, quand d’autres se demandaient encore si c’était du scrout ou du pétard. Il était même quelques rumeurs qui allaient bon train, selon lesquelles certains avaient mis un contrat sur sa tête – en tout bien tout honneur, il allait de soi. En d’autres termes ; l’épisode n’avait laissé personne indifférent. Pas même Travers, lui le placide, insensible et laconique garçon, l’inébranlable reptile au sang froid.
Cependant, il était un art que Nick pouvait sans mentir affirmer savoir très bien maîtriser ; celui de la guerre. Il aurait presque put en écrire un ouvrage, « gagner ou perdre une guerre ne se fait pas par hasard, ni par l'intervention des dieux ou des esprits, c'est une question de méthode et de stratégie ». Ou peut-être avait-il déjà était écrit ? Qu’il l’ait été ou non, Travers savait de quoi il parlait, et en maîtrisait les armes. Si Odrinth voulait jouer les cadors, elle avait frappé à la bonne porte. Qu’elle soit une fille, plus jeune, et visiblement plus vulnérable que lui ne lui causait qui plus est absolument aucun souci moral.
La serdaigle, quoiqu’hésitante, se risqua à sourire, un sourire plein de fiel, de ceux qui tentent le tout pour le tout. Elle inclina son ouvrage pour offrir une vue plongeante à Niclas sur sa tranche et son titre, visiblement très fière de son effet, et d’elle-même. Dans la provocation, elle s’amusait à faire des traits d’esprit, espérant sans doute prouver – à qui ? A lui ? – qu’elle était parfaitement sereine et maîtresse de la situation. Nick décida de rentrer dans son jeu.
— Oh, wow « Grande noirceur de la Magie » de Mercurius Cauldron, je suis sincèrement impressionné, feinta-t-il et n’en n’ayant pourtant pas du tout l’air. Très évocateur. Tu l’as trouvé à la bibliothèque, ou dans la collection personnelle de ta mère ? Fit-il mine de s’intéresser, sur le ton de la conversation, ne bougeant pas d’un pouce.

Travers, avec un indétectable mélange de perplexité et d’antipathie, jaugeait de son regard sombre la petite serdaigle qui rendait fièrement gloire aux écrits de sa mère. A ses yeux, s’en était abjecte de niaiserie.
— Je trouve ça bien présomptueux de ta part, et ça revient peut-être à accorder un peu trop de crédit aux ouvrages de ta mère, fit-il le plus naturellement du monde, sans gêne et avec un discret sourire railleur aux lèvres, le tact n’ayant jamais fait partie des valeurs qu’on avait tenté de lui inculquer. Pourtant, il était important de souligner qu’il n’avait jamais tournée une seule page d’un livre de la mère de Crystal. Pour quoi faire ? C’eut été une bien trop grande perte de temps en ce qui le concernait. Mais cela, la jeune blondinette n’était pas censée le savoir.
Si les œuvres de Mrs Odrinth n’étaient pas des choses qui éveillaient la curiosité du Préfet, celle qu’elle tenait en revanche entre ses bras graciles, et dont elle exposait si hardiment la couverture pensant sans doute qu’elle recelait un pouvoir de défense ou d’intimidation quelconque, avait attiré son attention.
Nick – et certains de ses camarades également désormais – n’était pas sans ignorer que sous ses airs de ne pas y toucher, Crystal cachait malgré son jeune âge une intelligence déjà fort remarquable. Une qualité indéniable qui de son propre point de vue pouvait s’avérer être à double tranchant ; à trop croire en elle et en sa ruse hors du commun, la jeune fille pouvait s’y brûler les ailes.
Aussi s’étonnait-il à demi de la voir verser dans le côté obscur… De la magie. A quoi jouait-elle ? Que cherchait-elle ? Certainement pas des réponses à ses questions restées en suspens en cours, on ne donnait pas là-dedans à Poudlard ou alors avait-il manqué bien des épisodes – fort intéressants au demeurant. Alors, complotait-elle quelque chose ? C’était peut-être en attendre un peu trop de la part d’une jeune donzelle de quatorze ans. Et pourtant… S’il y avait bien une chose que Niclas avait appris la concernant, c’était de ne plus s’étonner de rien avec elle. Le visage toujours aussi impassible que sa stature, il poursuivit d’une voix égale ;
— Ma foi… Je n’aurais jamais imaginé qu’une femme aussi consciencieuse que Mrs Pince te laisse quitter la bibliothèque avec un tel grimoire sous le bras, fit-il remarquer, feignant toujours la perplexité. Dans quel rayon l’as-tu trouvé au juste ?

Spoiler:

Crystal avait beau avoir un caractère sacrément trempé pour son âge, le léger tressaillement de ses lèvres à l'évocation de sa mère n'échappa pas à l’œil aiguisé de Travers. Oh oui, lui qui d'ordinaire parlait peu, avait un don inné pour l'observation de ce genre d'infimes détails qui pouvait en un clin d’œil ruiner un masque composé et forgé depuis nombre d'années. A n'en pas douter, Miss Odrinth était une puissante femme en devenir, mais elle n'en restait pas moins, à l'heure actuelle, qu'une jeune fille déjà déconvenue par la vie - très jeune fille, qui plus est. Sans doute piquée au vif dans son orgueil, elle chercha à sauver les apparences en l'attaquant sur l'un des seuls sujets sur lequel Nick était inébranlable ; sa famille.
Comment décrire les liens qui unissaient les membres du clan Travers ? Inexistants était peut-être encore le qualificatif qui convenait le mieux à la situation. De son père, Forsyth Travers, Premier Conseiller du Ministre de la Magie, Nick ne tirait aucune reconnaissance, aucune tendresse, aucune admiration, aucun modèle. De sa pauvre mère Atia, qui avait réussi l'exploit d'échouer dans l'éducation de chacun de ses quatre enfants, il n'avait que l'image d'une femme faible et soumise, anodine, juste celle d'une femme féconde servant à rendre pérenne la gloire de leur nom. Ses deux frères, Christian et Warren, étaient aussi à l'opposé l'un de l'autre que de lui-même, aussi insipides à ses yeux qu'il leur était indifférent. Quant à Azelma, ou plutôt Alicia, comme il aimait l’appeler pour la faire sortir de ses gonds, la petite dernière... Elle n'était qu'une affreuse gamine capricieuse, gâtée et pleurnicharde, dont il avait vraiment peine à croire qu'ils partageaient la moindre goutte du même sang. La Famille Travers devait sa consécration à la pureté du sang de ses sorciers, à la richesse que des générations et des générations avaient amassée au détriment des autres, mais certainement pas à l'amour et à la considération que chacun de ses membres se portaient.
— Et tu es mal placée pour prétendre me connaître. Que sais-tu réellement de mon héritage ? Uniquement ce que je veux bien te laisser croire. Le petit sourire qu'il n'avait cessé d'afficher brillait d'une vile lumière. D'ailleurs, je ne te reproche rien. Il s’esclaffa d'un air sarcastique. Reprocherait-on à un aveugle de ne pas y voir ? C'eut-été aller contre les bonnes mœurs. Et il était bien connu que Niclas en était pétri.
Crystal se pensait probablement intouchable du fait du statut de sa famille et de la notoriété de sa chère génitrice, Nick savait pour autant à qui il avait affaire ; une petite menteuse patentée et encroyreuse qui certes avait quelques talents cachés mais ne valait pas certains ou certaines de ses semblables.
— En effet, je suis loin d'imaginer... Railla-t-il d'un ton ironique. En revanche, je ne suis pas aussi crédule que tes petites copines de dortoir à qui tu peux faire avaler tes histoires. Désormais, j'ai appris à me méfier de chaque mot qui sort de ta bouche. Nick décroisa les bras pour lever une de ses mains à hauteur de son visage. Et mon petit doigt me susurre à l'oreille que Mrs Pince n'a rien autorisé du tout... Ajouta-t-il dans un sourire féroce.

Fixant d’un regard impénétrable le visage rayonnant d’assurance et d’effronterie de son interlocutrice, Travers s’étonnait de sa propre loquacité. De mémoire, jamais pareille conversation n’avait-il tenue avec quelqu’un, qui plus est une aussi jeune personne, et ce de toute sa vie. Et par « pareille conversation » entendait-il aussi longue. Il y avait dans la verve orgueilleuse de Miss Odrinth, si persuadée de la prééminence de son intellect, quelque chose qui lui donnait envie de repousser ses propres limites pour atteindre celles de la jeune fille. Y parviendrait-il ? De cela, il n’en était pas encore tout à fait certain, mais foi de Travers, Nick regorgeait d’atouts pour y arriver.
Sans aucun doute charmée par le propre son de sa voix, le Préfet écouta, sans broncher, pérorer la péronnelle tout son soûl. Sa première boutade glissa sur lui comme la pluie glissait sur un imperméable et n’ébranla en rien le vil rictus tordu qui lui servait de sourire. Qu’on se le dise de toute façon ; chez l’aîné de la famille, et à l’instar de son patronyme, tout était de travers.
Nul n’ignorait, et encore moins lui-même, qu’il existait en lui cette part obscure et sournoise de sa personnalité. Cette facette, pas le moins du monde cachée par ailleurs, sombre et redoutable, pareille à un prédateur sauvage qui n’attendait que son heure pour surgir et laisser libre cours à sa furie. Le serpentard était encore suffisamment jeune pour avoir toujours sut la contenir, mais ils étaient peu nombreux, ceux qui pensaient pouvoir le titiller et lui tenir tête impunément, sans déclencher le fameux signal d’alarme. Crystal semblait, de toute évidence, faire partie de ceux-là.
Cependant, à vouloir jouer les petites frappes, l’adorable oiseau pouvait y laisser des plumes. Peut-être s’en doutait-elle, ou peut-être s’estimait-elle au-dessus de cela, mais le serpent qu’était Niclas bouillait d’un feu que seul son sang froid savait modérer ; tout comme le reptile qui ornait son blason, il savait à quel moment passer à l’attaque. Tout était question de temps, il n’y avait que ses idiots de lions pour foncer tête baissée. L’art de la guerre ne se maniait pas par l’ardeur et l’impétuosité, mais plutôt par le juste choix du moment où dégainer. Toute raison gardée, l’heure ne s’y prêtait pas. Pas encore.
— Ça m’ennuierait beaucoup que tu rougisses, d’autant que je ne t’ai fait aucun compliment. A nouveau il croisa les bras, bien décidé à jouir du temps libre qu’il avait devant lui et que lui octroyait son titre de préfet. Il resta un long moment sans rien dire, les deux alcôves noires qui lui servaient d’yeux légèrement plissées, à observer la sorcière qui lui faisait face. Tu sais ce que je pense ? Il pouffa d’un rire sans joie. Que ton orgueil est aussi démesuré que ta capacité à mentir. Il poursuivit très naturellement. A vrai dire, je ne sous-entends rien du tout et je t’observe seulement te rouler avec délice dans ta suffisance. Je pense aussi que ceci, il désigna du doigt le livre, objet de toute leur attention, d’un geste vague, tu l’as obtenu par un moyen beaucoup plus évident que ton incroyable force de persuasion. La magie, bien évidemment. Après, un simple accio n’avait certainement pas réussi à faire tomber dans les bras ouverts de Crystal le grimoire qu’elle désirait. Mais cela, ce n’était pas ce qui l’intéressait le plus. Mais là n’est pas la question. En fait, ce que je me demandais vraiment, ce n’était pas tant de savoir comment tu l’avais eu, mais plutôt ce que tu comptais en faire. Ne me dis pas que tu as épuisé ton stock de romans à l’eau de rose et que tu t’es mise en quête de sensations… Un peu plus fortes, quand même ?

Au moins Crystal eut la sagesse de ne pas poursuivre sur la pente glissante des hostilités qu'ils commençaient à échanger sérieusement. Dommage, Nick n'attendait que cela. La patience n'était pas sa qualité première, si tant est qu'on puisse dénombrer de sa personne au moins une qualité. Pourtant le Préfet savait que l'heure arriverait où chacun d'entre eux aurait l'occasion d'en découdre avec l'autre, une bonne fois pour toute. Pour quelqu'un tel que Travers, ni l'âge ni le sexe n'étaient obstacle à une bonne mise au point, qu'elle que soit la façon dont elle s'opérait.
Mais le chemin était encore long, dans la mesure où Miss Odrinth, malgré sa verve et son hardiesse, ne pouvait tout à fait gommer de son discours et de ses faits et gestes l'ingénuité que lui conférait sa jeunesse. Sans douter d'elle ni de jouer comme une Lady dans la cour des grands, elle ne pouvait tout à fait prétendre à la maturité d'une femme. Du moins pas tout à fait.
En attestaient la spontanéité et la franchise de sa réponse, ainsi que le but véritable de sa manœuvre, qu'elle ne cacha pas. Décemment ou non d'ailleurs, car allez savoir ce qui se tramait sous ce petit crâne blond ; tout était toujours finement étudié avec la jeune fille, mais à nouveau ; à trop calculer ses coups finirait-elle par s'égarer dans l'équation... Le visage de Niclas se teinta d'un air dubitatif méticuleusement travaillé.
— Bien sûr, où avais-je la tête. Il renifla d'un air dédaigneux. Le truc, c'est que je ne me souviens pas que la magie noire était au programme en quatrième année. Ni dans les trois suivantes d'ailleurs, je pense que je m'en serais souvenu le cas échéant. Dans la pénombre qu'avait créée la nuit en tombant définitivement sur le Château, seul les yeux de Travers étaient visibles. Ils se plissèrent. Qu'elles existent ou non, c'est un fait. Que tu t'y intéresses et que tu t'atèles à les connaître en est un autre... N'es-tu pas un peu trop jeune pour ce genre de lecture ? Imagines que quelqu'un te surprenne en train de lire ce grimoire ? Il eut un rire sans joie. Enfin je veux dire, quelqu'un d'autre... Que moi ?