▬ Depuis quand tu as un dîner avec une femme qui n'est ni ta fiancée ni ta petite-amie, taquina Mordred, haussant la voix pour que son colocataire puisse l'entendre du living-room.

Devant le miroir qui surplombait la vasque en émail, Augustus fit une grimaçe à son reflet tout en laissant retomber sa brosse à dents dans son gobelet attitré.
▬ Depuis que je suis un homme que l'on recherche pour sa culture et sa capacité à apprécier toute forme d'art, rétorqua-t-il avant de se coiffer.
En réalité, il n'était pas dupe. Elise Lerouge le courtisait discrètement depuis quelques temps. Sa beauté et son assurance étaient séduisantes et Augustus appréciait particulièrement son courage - il en fallait pour prendre la marque. Veuve, Elise faisait preuve d'une indépendance et d'une débrouille qui lui permettaient de régenter sa famille sans aucune difficulté.
Augustus était flatté qu'elle s'intéressât à lui. Certes, il se doutait bien qu'elle ne se réservait pas à lui et qu'elle courtisait d'autres hommes, bien plus importants que lui. Il ne parvenait pourtant pas à céder à ses avances ni, étrangement, à les refuser en bloc. Il était pourtant suffisamment subtil pour rembarrer quelqu'un délicatement, mais, devant Elise, aucune option ne marchait. Tous deux restaient donc dans un flou assez intriguant.

En fait, songea Augustus en reposa son peigne, je refuse d'être un simple morceau de viande. Il n'avait pas besoin d'elle, ni elle de lui. Peut-être encore fidèle à sa relation avec Eileen et peut-être par devoir envers la jeune Daisy Blackstone, il répugnait à se livrer ainsi à une femme qui ne doutait jamais de sa réussite. C'était trop vulgaire.
Cependant, il avait accepté l'invitation, oui. Quand elle avait évoqué sa collection d'art, il n'avait pas pu refuser - ce pouvait lui être utile !

▬ Alors ? demanda-t-il à son meilleur ami en se postant dans le salon, montrant sa veste bordeaux qu'il venait d'enfiler.
Pas de cravate pour lui ce soir, car il aurait l'impression d'être trop guindé. La veste l'habillait à elle seule.
▬ Par-fait, scanda le jeune Moon avec un sourire, Lerouge ne te résistera pas.
Augustus préféra ne pas répondre et s'arma du bouquet de lys qu'il avait prévu d'offrir à Elise. Il était temps de partir : la nuit hivernale était tombée.

▬ À tout à l'heure, lança-t-il à son colocataire avachi sur le sofa.
▬ À demain matin, plutôt, répondit sournoisement ce dernier tandis que Rookwood transplanait.

Elise lui ouvrit la porte, l'invitant avec un grand sourire à entrer.
▬ Voici pour vous, fit Augustus en lui tendant le lourd bouquet.

Il la suivit dans un de ses salons où des elfes s'affairaient autour des verres.
▬ Un whiskey sera parfait, assura le Langue-de-Plomb, mais nous pouvons tout d'abord jeter un coup d’œil à votre collection.
▬ Je vous sens anxieux, ajouta Elise, vous pouvez vous détendre, nous sommes entre nous ici.

Augustus laissa couler une seconde avant d'avoir un sourire affable.
▬ Je vous prie de m'excuser. J'ai tellement l'habitude d'être avec mes livres que je fais un bien piètre invité.
C'était bien vrai qu'il n'était pas très à l'aise. Désarmé devant l'assurance de cette femme, il n'était heureusement pas départi de son humour qui lui avait déjà sauvé plusieurs fois la mise.

Spoiler:

La maîtresse de maison décida qu'ils pouvaient siroter leur boisson tout en inspectant sa collection. Rookwood était sincèrement content de la découvrir et prenait l'invitation d'Elise pour un véritable privilège.

▬ Très bien, dit-elle, vous êtes tout pardonné si vous faites un petit effort. On ne me choque pas facilement et je ne m’offusque pas facilement. Si il y a bien une personne que vous ne devez pas craindre c’est peut-être bien moi.

Elle venait de lui apporter son verre. Augustus lui sourit, notant la franchise de la Mangemort et levant son verre :
▬ Alors à vous que je ne dois pas craindre, dit-il non sans une certaine ironie.

Le whiskey était bon. Corsé et chaud, il embrasa la gorge du Langue-de-Plomb, tout en laissant sur la langue un léger goût sucré. Il se permit un commentaire sur la boisson avant de suivre son hôte qui le conduisait à l'étage, à la pièce consacrée à son héritage culturel. Augustus remarqua les odeurs de cire d'abeille qui parsemait les escaliers dont les boiseries luisaient de netteté. Les Elfes avaient manifestement bien travaillé. Cette odeur enveloppante mêlée à la saveur du whiskey permirent au jeune homme de comprendre que Elise Lerouge était une femme de goût - ce qui était prometteur pour la suite.

La pièce consacrée à la collection d'Elise était vaste et sombre, mystérieuse. Peu à peu, des lueurs douces éclairèrent la salle de façon tamisée, si bien qu'il fallait s'approcher des objets pour mieux les contempler. Et quels objets ! Augustus resta un moment au seuil de la porte, jaugeant les statues, les meubles anciens, les toiles. Son regard se perdait, ne sachant pas trop sur quoi s'accrocher. Tout se mélangeait en un florilège de couleurs et de matériaux. Mais il finit par poser son verre près de celui de Elise pour arpenter plus méthodiquement la pièce. Il y avait également des manuscrits anciens et, en feuilletant les pages parcheminées, Rookwood se disait avec émotion qu'il avait entre ses doigts un objet unique.
Tout le temps que dura son inspection, il garda le silence et afficha un calme parfait, manifestant un intérêt et un respect profond pour ce qu'il voyait. Il étudia les proportions parfaites d'une statue d'Isis - comment diable était-elle arrivée dans la famille de Elise ? - s'émerveilla devant la palette de couleur qu'utilisait Elmyr Rughos, un des peintres sorciers les plus fameux de la Renaissance, caressa le cuir ouvragé d'un carnet d'esquisses d'un sculpteur celte. Seul le regard brillant du sorcier trahissait ses émotions devant les œuvres.

▬ Qu’en pensez-vous alors ?

Plop. La bulle explosa. Il avait oublié où il se trouvait et sa voix l'avait magiquement ramené à la réalité. Augustus se rendit compte qu'elle était tout près de lui, susurrant à son oreille. Son parfum poudrée chatouilla les narines de Rookwood qui ne bougea pas.
▬ C'est tout à fait admirable, finit-il par dire de sa voix grave, vous possédez des pièces plus rares que certaines qui se trouvent au Ministère. Mais j'imagine que vous le savez...

Il regarda encore la pièce, avant d'ajouter :
▬ J'espère que vous avez protégé magiquement chacune de ces œuvres. Certaines valent à elles seules bien plus que toute la population de Londres.

Il se tourna alors vers elle, gardant la proximité qu'ils avaient.
▬ J'espère aussi que vos enfants seront à la hauteur de cet héritage.

Ils avaient de la chance. La collection qu'Augustus avait amassée était bien maigre et bien moins précieuse comparé à celle d'Elise. Ses parents n'étant pas vraiment amateurs d'art et lui-même n'étant pas l'aîné de la fratrie, il ne donnait pas cher de son leg.
▬ En tout cas, je vois que vous maîtrisez votre sujet, Elise. Je crois bien que vous êtes digne de cette collection.

Il inclina alors la tête, reconnaissant le savoir de la maîtresse de maison et son goût quant à la façon dont elle avait disposé son bien dans la salle.

Spoiler:

Il avait mis du temps avant de reprendre pleinement pieds dans la réalité. Tandis qu'il parlait à Elise, une partie de son esprit classait tout ce qu'il avait vu et mémorisait les trésors sous forme d'images mentales, auxquelles il penserait à ses heures perdues. Ainsi fonctionnait Augustus pour conserver des renseignements sur les gens, les lieux et les choses - renseignements qu'il mettait au service du Lord, mais aussi pour lui même. Par fierté, il aimait se dire qu'il était peut-être un homme encyclopédie.

Tandis qu'il se recalait dans l'existence triviale, il put alors observer Elise, qui était vraiment toute proche de lui. Il ne savait pas trop quel âge elle avait. Au moins vingt ans de plus que lui, à en juger par l'âge de ses enfants, mais il n'en n'était pas sûre parce qu'une certaine jeunesse animait encore ses traits. Ses yeux étincelaient, ses pommettes étaient rebondies par un sourire en coin et ses longs cheveux cascadaient sur ses épaules. Sa naissance lui donnait un standing qu'il appréciait, une beauté qu'il ne pouvait nier.

▬ Ils savent ce qu’ils ont entre les mains, fit Elise en parlant de ses enfants. J’imagine que vous avez ça en commun, votre éducation artistique.


Rookwood haussa les épaules :
▬ Pas vraiment. Mes parents ne sont pas vraiment intéressés par l'art. Ils sont plus attirés par le prix d'une œuvre artistique que par sa valeur, si vous voyez ce que je veux dire. En réalité, j'ai moi-même construit ma propre culture artistique. Elle est donc à consolider, encore et toujours.

Ce n'était pas de la fausse modestie - Augustus connaissait la béance de sa méconnaissance dans le domaine de l'art.

Voulant éteindre une lumière non loin d'eux, Elise s'approcha encore de lui, se penchant doucement. Voyant là un de ses manèges séducteurs, Rookwood refusa de bouger d'un millimètre, désireux de voir jusqu'où elle irait. Mais elle finit par se redresser pour l'inviter à descendre dîner.
▬ Je vous suis, Milady.

Un sourire en coin, il mima un serveur, lui indiquant de passer devant lui. En sortant de la pièce, il reprit son verre de whiskey qu'il termina de siroter quand ils se retrouvèrent dans le salon.
▬ Vous voyagez donc beaucoup, je présume, pour parvenir à mettre la main sur de telles œuvres d'art.

Le Langue-de-Plomb avait fait quelques voyages à l'étranger, notamment en Russie et en Méditerranée, mais davantage pour se constituer un réseau qui faisait circuler les bonnes occasions.
Ils s'attablèrent, l'un en face de l'autre, dans l'immense salle à manger, éclairée comme une pluie d'or. La vaisselle était magnifique et les huîtres délicieuses.
▬ On dirait que c'est Noël avant l'heure, remarqua Augustus avec un sourire.

Évoquer Noël, c'était à la fois pour exprimer ce qu'il pensait spontanément, mais également pour mettre un peu d'entrain à la conversation. Il avait cru lire sur le visage de son hôte un air triste quand elle avait évoqué son défunt mari. Mais cela avait été si fugace que Rookwood avait préféré ne pas relever et poursuivre. Elle ne tenait peut-être pas à parler de lui maintenant. Et puis, ne disait-elle pas qu'elle gérait parfaitement sans lui ?
Elise était l'exemple même de la femme qui n'avait besoin de personne pour mener sa barque dans ce monde. Augustus ne faisait pas partie de ceux qui pensaient que les femmes devaient rester à la maison tandis que l'homme s'occupait de gagner de l'argent. N'était-ce pas lui qui avait assuré à sa fiancée, Daisy, qu'elle pourrait faire des études et avoir un travail ?

▬ Oh vous devriez revenir à Noël, rebondit Elise. Si vous saviez à quel point c’est pire.
En vérité, il le devinait. À en juger par le clinquant de sa salle à manger alors qu'il ne s'agissait que d'un dîner, ce devait être faramineux au moment de Noël.

▬ J’espère que cela ne vous dérange pas de dîner ainsi avec une « collègue », commençait la Mangemorte.

À ces mots, l'estomac d'Augustus fit un bond et une douce chaleur s'empara de ses entrailles. Inutile de se cacher avec Elise, elle était au courant de son délire quand il partait en mission. Elle devait d'ailleurs être une des seuls à ne pas le juger pour cela, à le comprendre un peu. Parce qu'il agissait différemment en mission, qu'il prenait son temps pour ses victimes, les autres le raillaient. Mais Augustus ne s'en souciait guère, car il savait qu'il progressait dans son esthétique. La dernière fois, la jeune femme qu'il avait tuée ressemblait véritablement à une statue, dont le visage mangé par la douleur avait prit un aspect extatique.
Avant qu'il eût pu prendre la parole, son hôte continua, racontant qu'elle mettait sa maison au service du Lord quand ses enfants n'étaient pas là. Augustus, qui l'écoutait attentivement, ayant terminé ses huîtres, distingua dans son discours un sentiment de solitude. C'est vrai qu'elle devait se sentir seule, avec ses enfants absents, dans cette immense maison...

▬ Ce qui veut bien sûr dire que vous y êtes le bienvenu dès que vous en aurez envie, termina-t-elle doucement.

Augustus but une gorgée de vin.
▬ Je vous en remercie. Mais, attention, je pourrai vous prendre au mot, et vous devrez employer les grands moyens pour me faire partir.

Mais il trouva sa plaisanterie un peu mal placée après les semis-aveux de la belle Elise. Alors, il retrouva son sérieux, et demanda :
▬ C'est pour cela que vous êtes devenue Mangemorte ? Pour remplir votre vie ?

Il comprenait tout à fait la démarche, lui qui ne pourrait plus vivre sans les missions, sans collecter des informations sur les gens du Ministère. Il aimait son métier aux Mystères, mais son engagement dans les forces obscures lui procurait une adrénaline qu'il ne pourrait trouver nulle part.
Il songea qu'il venait de découvrir en Elise une faille insoupçonnée, elle qui donnait toujours d'elle une image de femme forte, pleine de confiance. Voilà qu'il découvrait une femme avec des faiblesses, des doutes, des hésitations.
De nouveau, un élan chaleureux se manifesta en lui, bien qu'il ne laissât rien paraître.

Spoiler:

En fait, Augustus se rendait compte que les Mangemorts, bien que se côtoyant lors des missions et se fréquentant lors des aspects mondains de la vie londonienne, ne se connaissaient pas vraiment. Certes, Augustus n'ignorait pas tout de ses acolytes, mais il mettait ses connaissances sur le compte de son observation et de son intelligence plutôt que sur ses affinités avec ses acolytes... Pour beaucoup, il ne cernait pas bien la raison de leur engouement pour le Mage Noir. Et jusqu'à ce soir, il ignorait aussi celle d'Elise.

▬ Non, cela fait bien vingt ans que je donne de mon temps à cette cause, l'informa-t-elle. Disons simplement qu’à présent ce n’est pas le temps qui manque alors… je suis sans doute plus présente, oui.
Augustus, qui n'était Mangemort que depuis trois ans désormais, avait du mal à évaluer le changement. Son entrée était encore trop récente. Une fois de plus, la belle Elise trahissait par ses paroles sa solitude, ce temps long qu'elle comblait qu'en ne s'impliquant davantage dans les rangs du Lord. Il était vrai qu'elle n'avait jamais manqué une seule réunion, sa présence ne fût-elle pas indispensable.

Il réfléchissait à tout cela et allait prendre la parole pour dire que son implication dans le groupe était honorable, mais son hôte poursuivit :
▬ C’est un peu étrange de simplement se retrouver ici sans qu’il n’y ait plus personne.

Augustus but une gorgée de vin frais. Pour lui, bien qu'il fût sociable, la solitude était un véritable havre de paix, la condition sine qua none pour réfléchir, se questionner, trier tout ce qu'il avait appris dans sa journée. Certes, il vivait avec Mordred, mais, par moment, ils vivaient davantage à côté plutôt qu'ensemble, chacun ayant son rythme. Mais tout le monde ne s'accoutumait pas de la solitude autant que lui... Surtout lorsque l'on avait été habitué à avoir toujours du monde autour de soi.

▬ Je suis navré que la solitude vous pèse, dit tout doucement Augustus en sondant les traits soucieux d'Elise.
Jamais il ne l'aurait pensée si vulnérable et, étrangement, il était presque content de la voir si fragile. Elle n'avait plus ses airs impérieux et durs qu'elle avait l'habitude d'arborer. Elle ne maîtrisait pas tout, loin de là et cela la rendait, aux yeux d'Augustus, belle et auréolée d'une sorte de pureté. Cette fragilité fugace - car bien entendu qu'elle recouvrerait son masque dans peu de temps - la rendait accessible, humaine. Pour un peu, si elle avait été en mesure d'exprimer plus franchement ses sentiments, et si elle avait eu des cheveux blonds, elle ressemblerait à La jeune fille pleurant son oiseau mort, un superbe tableau de Greuze, un peintre français du XVIIIème siècle. Lorsqu'il pensa cela, un élan incroyable prit possession d'Augustus - élan qu'il examina froidement avant de s'autoriser à se laisser aller.

Il reposa son verre de vin sur la nappe et avança sa main vers celle d'Elise, négligemment posée sur la blancheur du tissu à la hauteur de son propre verre. Rookwood y posa sa main doucement et y fit une légère pression. Il savait qu'il jouait avec le feu.
▬ Je serai là dès que vous en aurez besoin, s'entendit-il dire d'un voix grave.

Il était connu que le jeune Augustus Rookwood adorait jouer avec le feu.

Spoiler:

Un regard en coin, des joues qui rosissent... Manifestement, le geste d'Augustus ne passait pas inaperçu. Étonné par son sang-froid, il resta scruter les traits d'Elise qu'il trouvait ravissants. Il songeait qu'il était fait, qu'il avait franchi la limite et que, désormais, plus rien ne serait comme avant avec Elise.
▬ Vous ne devriez pas me dire ce genre de choses, je pourrais vous croire, dit-elle avec un sourire.

Elle avait resserré sa main autour de la sienne. La chaleur de ses doigts contre sa paume fit battre plus vite le cœur de Rookwood. Ce dernier rit doucement.
▬ Mais vous devez me croire, chère Elise. Absolument.

Absolument. Comme ce mot, dans cette situation, avait une connotation bien particulière. Il avait glissé des lèvres du Langue-de-Plomb, mais il le trouva tout à fait approprié au contexte. La limite était franchie, mais il se sentait apte à assumer toutes les conséquences.
Malgré cette tentative d'humour, le visage d'Elise restait sagement hésitant. Doucement, elle prononça les mots magiques qu'attendait Augustus autant qu'il les redoutait :
▬ Et si… si je vous disais que… que j’aimerais que vous restiez un peu ce soir ?

Quelle franchise. Glissant sa main sur celle de Elise, il se laissa retomber en arrière contre le dossier de sa chaise, rompant le contact avec son hôte. Un sourire étira sa bouche pulpeuse.
▬ Ma chère Elise, on aurait dit que vous aviez en tête cette demande depuis le début de la soirée.

Il darda sur elle son regard clair, savourant avec nonchalance le suspens qu'il laissait planer, comme s'il voulait ravir temporairement le pouvoir que la belle Elise avait eu sur lui depuis qu'il avait franchi le seuil de sa maison. Augustus soupira, faisant mine qu'il se rendait à la raison. Il effleura des yeux la lourde chevelure ébène de Elise, suivit la courbe de son cou, l'arrondi de ses lèvres... Très bien, qu'elle fasse ce qu'elle voulait de lui, il ne répondait plus de rien. Terminant son verre qu'il reposa tranquillement sur la table, Augustus reprit :
▬ À vrai dire, j'attendais cette question depuis le début de la soirée...

Il ne pensait toutefois pas qu'elle tomberait si tôt. Il s'était imaginé que Elise lui ferait du pied après plusieurs verres descendus. Mais sa mélancolie avait eu raison du jeune Rookwood qui avait pris les choses en main. À présent, il attendait de voir la réaction de la Mangemorte.

C'était presque comme jeter un sortilège ; dès qu'Augustus eût prononcé les mots magiques, un indicible sourire s'empara de la bouche de Elise et une lueur avide traversa un instant l'azur de ses iris. Augustus se contenta de rester imperturbable devant les émotions de son hôte, dardant son regard sur elle. Il la vit se lever doucement, ses talons claquant contre le sol dur.

▬ Suis-je donc si prévisible Mr Rookwood ? demanda-t-elle dans un petit rire. Vous en devenez presque vexant…

Des ridules apparurent à chaque coin des lèvres d'Augustus. Ses yeux continuaient de suivre la démarche féline de Elise qui s'avançait à pas de velours vers lui.
▬ Très prévisible, ma chère Elise. On ne peut vraisemblablement duper quelqu'un comme moi.

Très sensible et sujet à des émotions fortes, Augustus n'en restait pas moi distant et lucide sur ces dernières. Cela lui permettait d'analyser chaque situation et de ne pas se dévoiler plus qu'il n'en était nécessaire. Il pouvait ainsi bluffer à volonté - ou presque. Les autres, plus impulsifs et naturels, avaient tendance à laisser paraître sur leur visage des expressions qui trahissaient leurs émotions. Il était donc très facile de deviner le fond de leur pensée. Toutefois, il lui était arrivé de tomber sur d'autres particulièrement habiles en la matière, tels que Dunblair. Elise aussi, savait jouer un rôle jusqu'au bout des ongles. Seulement, ses émotions transparaissaient depuis qu'elle connaissait les intentions d'Augustus.

Elle s'assit sur le coin de la table, croisa ses jambes avec une telle élégance que le Mangemort fut un instant subjugué par tant de sensualité et d'audace. Doucement, elle se pencha vers lui, qui n'avait pas bougé d'un pouce, inonda ses narines de son parfum ambré et tenace, et lui chuchota à l'oreille :
▬ Alors ? Tu vas rester près de moi Augustus ?

Vous... Tu. Cela était exquis, mais il choisit de ne pas répondre tout de suite. De nouveau, il se renversa contre le dossier de la chaise et avança délicatement sa main. Ses doigts effleurèrent doucement le tibia lisse de Elise, laissé découvert depuis qu'elle s'était assise sur le coin de la table. Il fit aller doucement sa main de sa cheville et remonta doucement, très lentement, vers son genoux. Levant les yeux vers le visage de Elise, il murmura :
▬ Bien entendu. Jusqu'à ce que je parte, ma chère Elise.

Et sa main continua son ascension, caressant la naissance de sa cuisse, juste au dessus du genoux.

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