Le dernier cours d'Arithmancie de l'année venait de se terminer, et les élèves qui l'avaient suivi rassemblaient leurs affaires pour quitter la salle. Aaron ne s'attarda pas pour poser des questions à leur professeur ; après six ans d'études, il se doutait qu'il n'obtiendrait aucune information sur leur examen à venir. Il était pourtant un étudiant appliqué, sérieux, mais pas au point de devenir le favori de ses professeurs. Personne n'aimait les fayots, n'est-ce pas ? Aussi prenait-il garde de maintenir ce délicat équilibre entre bonnes notes et faveurs sociales. Il quitta la salle de cours avec un visage fermé, déjà concentré sur l'ordre dans lequel il devait organiser ses révisions. Mais ses pas le menèrent jusqu'aux arcades qui délimitaient le château et donnaient sur le parc, ce qui lui permit de constater que la majorité des élèves n'était plus entre quatre murs.

Pour la première fois depuis une semaine, le soleil revenait pointer le bout de son nez, attirant sur les espaces verts tous les étudiants de Poudlard. Les bords du lac étaient donc envahis d'uniformes et de livres de cours entrouverts. Car, il ne fallait pas l'oublier, les examens approchaient à grands pas. Raison pour laquelle Aaron n'avait pas prévu de s'attarder trop longtemps - et pas seulement parce que sa peau de roux préférait largement les ciels gris et nuageux. Mais voir tout ses camarades profiter du soleil était trop tentant. Il ne pouvait se résoudre à retourner immédiatement s'enfermer dans l'obscurité de sa salle commune ou entre les murs froids et silencieux de la bibliothèque. Tandis qu'il s'avançait dans l'herbe, son regard parcourait les groupes d'étudiants assis par terre, à la recherche de visages familiers. Mais la plupart de ses amis, tous Serpentards, assistaient à un cours de potion, une option qu'il n'avait pas choisi de suivre. Avec l'âge, Aaron se faisait moins influençable, ou trouvait du moins le courage de prendre des décisions à contre-courant de celles de ses proches. Le choix de ne pas subir l'humidité des cachots et les commentaires doucereux de leur professeur de potions avait donc été plutôt facile.

Il finit par repérer un bosquet, non loin du lac, qui lui offrirait au moins un peu d'ombre, à défaut de visages familiers. Il fut surpris de constater, en y arrivant, que la place était déjà occupée par quelqu'un. Un certain Randolf Spudmore, avec qui il avait déjà pu échanger à plusieurs reprises, bien qu'ils n'appartiennent pas à la même maison. Aaron était un Serpentard pur et dur, et fréquentait donc peu ceux qui ne l'étaient pas - l'expérience lui avait en plus appris qu'on n'en tirait rien de bon. Mais il n'était pas complètement fermé pour autant, et Randolf partageait son côté studieux. Il l'appréciait, sans pour autant attendre grand chose de lui en échange. Aaron lui adressa donc un sourire cordial, nettement moins feint que ceux qu'il réservait à ses professeurs.
- Tu permets que je m'installe par là ? vérifia-t-il, toujours aussi poli. Merlin, il ne voulait surtout pas déplaire. Il attendit d'avoir reçu confirmation pour s'asseoir dans l'herbe, prenant garde à éviter les quelques zones de terre nue, qui saliraient sans faillir son pantalon d'uniforme. Tu as toi aussi cédé aux sirènes du beau temps ?

Si Aaron Sheffield et Randolf Spudmore partageaient une chose, c'était bien leur politesse soigneuse. Ainsi que leur ponctualité et application en classe, même si leurs motivations à ce sujet devaient différer quelque peu. Aaron n'emmagasinait pas les connaissances dans le seul but d'en avoir le plus possible. Comme tout ce qu'il entreprenait, le Serpentard voyait plus loin, vers sa future vie en dehors de Poudlard - futur qui se rapprochait de jour en jour, et qu'il allait devoir sacrément tordre s'il voulait le voir jouer en sa faveur. Son séjour dans la maison de Salazar lui avait bien appris que le monde sorcier ce serait pas tendre avec quelqu'un de ses origines. On ne pouvait pas tous naître dans une famille riche et puissante ... Mais au moins pouvait-on s'en attirer les faveurs. Il remercia donc Randolf d'un signe de tête lorsqu'il s'installa à ses côtés.
- Exactement. Encore que la comparaison avec Durmstrang nous empêche de nous en plaindre, j'imagine, acquiesça-t-il sur le ton de la plaisanterie.
Personne n'aurait décrit Aaron comme quelqu'un de bavard. Mais il avait toutefois la discussion facile. Qu'il s'agisse d'échanger des banalités ou des convictions, les mots lui venaient aisément, comme si son esprit calculait en temps réel ce que la personne face à lui pouvait vouloir entendre.

Leur discussion, sans surprise, était ponctuée des hurlements poussés par d'autres élèves, qui jouaient à se chamailler près de l'eau, ou, pour les plus jeunes, se poursuivaient bêtement dans le parc. Aaron, comme Randolf, n'avait jamais fait partie des tapageurs, et éprouvait la même lassitude que lui à leur sujet.
- A croire que les examens de fin d'année ne concernent pas certains chanceux, soupira le Serpentard, tout en farfouillant dans son sac bandoulière pour en sortir ses derniers cours d'Arithmancie. Qui disait proximité des contrôles, disait moins de temps pour apprivoiser les derniers cours. Et cette matière n'était pas exactement la plus facile qui soit. Il regrettait déjà son envie d'air frais, lui qui préférait travailler dans le calme, voire l'obscurité, de la salle commune ou de la bibliothèque. Il était toutefois incapable de contredire frontalement Randolf, alors il haussa les épaules avant de rebondir.
- On est bien d'accord sur cette vieille harpie ... Mais va savoir, c'est peut-être plus de la jalousie que de la frustration. Personnellement, je ne l'avais jamais vue lancer de sort.

La fameuse Geraldine n'était pas particulièrement sensible à ses sourires charmeurs. Ce qu'il ne vivait pas trop mal, étant donné que la rumeur courrait dans la salle commune des Serpentards qu'elle était une cracmolle - ce qui expliquait au moins sa mauvaise humeur permanente.
- La lecture suppose du loisir, alors que c'est plutôt le devoir qui m'appelle. Je venais réviser l'arithmancie - un cours que tu suis aussi, je me trompe ?
A peine avait-il fini sa question qu'un élève de Gryffondor - deuxième ou troisième année à tout casser, vu sa taille - passait en trombe devant eux, projetant au passage mottes de terre et autres gouttes d'eau tout droit venue du lac. Aaron mis en sécurité son sac d'un geste vif, tandis que sa main libre se refermait sur sa baguette. Aurait-il été en compagnie d'autres Serpentards qu'il aurait certainement lancé un sort à l'impertinent. Mais il ignorait le point de vue de Randolf sur la question, aussi s'arrêta-t-il en plein élan, se contentant d'un regard entendu en direction du Serdaigle.
- L'atmosphère ici n'a pas l'air très studieuse, cela dit ...

La réponse de Randolf était laconique, mais finalement assez facile à déchiffrer. Contrairement à ses amis Serpentards, il était clair que l'aîné Spudmore n'aurait pas la moquerie facile concernant les cracmols et autres anomalies du monde magique. Message reçu. Aaron n'épargnerait donc de retourner sur cette pente glissante à l'avenir. Il s'abstint de tout commentaire, toutefois, car prétendre la même empathie que Randolf était simplement au-dessus de ses forces. En ce qui le concernait, il aurait largement préféré naître sans pouvoir dans une famille sorcière que l'inverse. Il était plus facile ensuite d'aller s'intégrer dans le monde des moldus, si stupides et ignorants. Alors que lui devait se battre chaque jour pour affirmer son droit d'exister parmi les sorciers. Il devait mentir, sourire quand il voulait mordre, courber l'échine, faire semblant d'apprécier des individus médiocres qui lui étaient immensément inférieurs. Ce n'était pas ce qu'il ressentait vis-à-vis de Randolf, cependant. L'intellect du Serdaigle ne pouvait lui attirer que de la sympathie de sa part. Son intérêt pour l'Arithmancie aussi.

- Je vois ça, répondit-il, un sourcil un rien haussé, en constatant que non content de travailler la matière, Randolf prenait de l'avance en étudiant le manuel de l'année supérieure. Je t'aurais bien proposé un coup de main si tu te trouvais en difficulté dans la matière, mais je pense que c'est toi qui sera bientôt meilleur que moi. Il n'en pensait pas un mot. Et même si Randolf s'était avéré plus talentueux que lui dans l'étude des chiffres, il ne se serait jamais abaissé à aller demander de l'aide à un étudiant d'une année inférieure. Et d'une autre maison, en prime. Les professeurs ont cette désagréable habitude de calquer le rythme de leurs cours sur celui des moins studieux, soupira-t-il, plus sincère cette fois-ci. Aaron aurait aimé que le monde ne tourne qu'autour de lui, et que les cours suivent son rythme. Il n'osait imaginer le niveau qu'il aurait pu atteindre si les choses se déroulaient ainsi ... Je pensais que le passage au niveau ASPIC écrèmerait un peu plus les bons des mauvais, pour être parfaitement honnête.
Aucun doute que beaucoup des étudiants de son cours d'Arithmancie n'étaient là que pour faire plaisir à leurs parents, et pas pour l'intérêt qu'ils portaient à la matière. Un gâchis de temps et d'énergie.

Et puisqu'on parlait de gâchis d'énergie, un sale môme de Gryffondor venait de les salir en courant trop vite devant eux. Médiocre, disait Randolf. Aaron aurait rajouté impertinent. Dans ses premières années d'études, il n'aurait jamais risqué de se mettre des élèves plus âgés à dos de la sorte. Il était discret, observateur, respectueux. Et si par malheur il avait dérapé - ce qui, bien sûr, n'était jamais arrivé - il serait allé s'excuser platement, au lieu de partir en rigolant comme ce jeune insolent. Aucun sens de la hiérarchie. C'était accablant.
- Tu as raison. Du calme mérite bien une petite marche, acquiesça-t-il à la proposition de Randolf. Joignant le geste à la parole, il se leva, époussetant son uniforme poussiéreux, chassant du plat de la main les petites taches de boue qui avaient atteint ses genoux. Se serait-il écouté qu'il aurait battu en retraite dans la fraîcheur des murs du château, mais il avait encore du mal à refuser une opportunité de sociabiliser. Surtout avec quelqu'un d'aussi intéressant que Randolf Spudmore. Il rangea son livre dans son sac, lui emboîta le pas.
- Heureusement que ledit ouvrage n'a pas souffert, ou ce Gryffondor aurait mérité une petite leçon, soupira-t-il en levant les yeux au ciel. Les livres sorciers n'étaient pas donnés, et il ne roulait pas sur l'or, loin de là. Aaron devait revendre les siens à la fin de chaque année pour espérer pouvoir s'acheter ceux de l'année suivante. Quel projet professionnel as-tu qui nécessite autant d'application en Arithmancie ? enchaîna-t-il, revenant sur le sujet qui les intéressait tous les deux.

Une bonne réputation prenait du soin à construire. Il fallait surveiller ses gestes, maîtriser ses paroles et, surtout, faire attention aux personnes que l'on fréquentait. Aaron était encore un novice à ce petit jeu - il n'était qu'un adolescent, après tout - mais un novice prometteur. Aussi n'était-ce pas seulement par intérêt intellectuel qu'il s'était approché de Randolf, ce jour-là, mais parce que son nom, Spudmore, était loin d'être inconnu. Il devait toutefois reconnaître que, même s'il était aussi froid, laconique et solitaire que sa réputation l'annonçait, le Serdaigle était aussi une intéressante conversation. Même s'il n'était tout à fait d'accord avec lui en ce qui concernait les examens. Tout agréable qu'il fut de voir son intellect titillé, il était aussi bien pratique d'obtenir des bonnes notes sans trop d'effort. Exactement comme sa réputation, son dossier scolaire lui serait d'un grand secours dans les années à venir. Il mettait donc un soin tout particulier à le consolider - et si ses médiocres camarades lui facilitaient les choses, il ne s'en plaindrait pas. Il fit mine d'acquiescer cependant, préférant brosser Randolf dans le sens du poil qu'admettre auprès de lui cette faiblesse.

C'était donc avec le sourire qu'il lui avait emboîté le pas, lui accordant même un petit rire après sa dernière remarque sur le Gryffondor impertinent. Ils longeaient désormais le lac pour s'éloigner des élèves plus jeunes et plus tapageurs. Leur brouhaha était encore audible, bien sûr, et devait s'entendre jusqu'à la rive la plus lointaine, celle qui bordait la gare. Mais au moins réduisaient-ils ainsi le risque de se faire bousculer, arroser, ou tacher de boue. Leur conversation, elle, les avaient emmené sur le sujet de leur orientation scolaire, et plus précisément de leurs projets après Poudlard. Aaron écouta Randolf évoquer sa famille avec un intérêt qu'il n'avait nullement besoin de feindre. Même si, en réalité, il ne lui apprenait pas grand chose. Le Serpentard se faisait en effet un devoir de connaître sur le bout des doigts la bonne société sorcière. Quel choix avait-il, s'il désirait un jour la rejoindre ? Il ne pourrait compter que sur lui-même. Et sur les relations qu'il parviendrait à forger sur sa route. Comme il le faisait aujourd'hui ...
- Je vois, acquiesça-t-il d'un air pensif. Sans offense, mais je ne t'imaginais pas vraiment manuel. Le simple fait qu'il s'intéresse à l'Arithmancie par pure curiosité pointait plutôt vers un caractère plus intellectuel. Pas le genre à s'abimer les mains à travailler le bois. Mais les êtres humains étaient bourrés de complexité, un concept avec lequel Aaron était encore peu familier.

- Je ne me destine pas à travailler au Ministère, répondit-il quand Randolf lui retourna sa question. Je ne pense pas être fait pour toutes leurs règles hiérarchiques. Grimper l'échelle sociale était déjà assez compliqué, inutile de se rajouter une épreuve avec celle du travail. Il ne voulait devoir tout reprendre à zéro. Surtout en n'ayant aucun nom, aucune relation, pour l'aider à monter en grade.
- Je préfèrerai avoir mon indépendance le plus vite possible. J'envisage de continuer mes études quelques années après Poudlard - si toutefois il parvenait à financer cet ambitieux projet, mais il avait quelques idées pour résoudre ce problème. Et peut-être m'intéresser à la fabrication de baguettes. Un art délicat, pour le peu qu'on nous en apprend ici.
Ils s'étaient assez éloigné, maintenant. Tout comme il l'avait fait en sortant de Poudlard, il prit soin de choisir un endroit ombragé et herbeux, avant de s'installer de nouveau en posant son sac à ses côtés.
- Ça doit être à la fois rassurant et aliénant d'avoir sa destinée déjà toute tracée, son futur gravé dans la pierre, finit-il par dire après un long silence - quoique ponctué par des rires lointains et des bruits d'éclaboussures. Son regard était d'ailleurs resté fixé sur le lac tandis qu'il parlait, mais revint détailler le visage de Randolf, scruter sa réaction. Aaron avait du mal à s'imaginer à sa place, lui qui avait toujours dû réfléchir méticuleusement à ses choix, s'il voulait s'assurer le brillant futur qu'il méritait.