Malgré son récent poste à Poudlard, Aaron Sheffield ne comptait pas abandonner les mondanités dans lesquelles il avait eu tant de mal à creuser sa place. La société sorcière ne savait tolérer l'absence, et manquer trop d'évènements revenait à enterrer sa réputation en aussi peu de temps qu'il en fallait pour dire "Quidditch". Raison pour laquelle Aaron avait ce soir abandonné le château et ses devoirs à corriger, pour se montrer à une exposition d'art dont l'invitation lui était arrivée dans la Grande Salle quelques jours plus tôt. Et il avait bien fait. Combien de visages familiers avait-il dû aller saluer, combien de mains avait-il dû serrer, combien de sourires avait-il dû feindre ? Il en perdait le compte. Mais se complaisait dans cet exercice. La sensation de grimper les échelons était grisante. Entendre tous ces sorciers affirmer combien sa présence leur avait manqué, aussi. Alors qu'il s'éloignait du couple âgé qu'il venait d'abondamment complimenter pour attraper une nouvelle coupe de champagne, une silhouette qu'il n'avait pas encore pris la peine de saluer se dirigea vers lui. Une silhouette qui avait fait parler d'elle, ces derniers mois ...

Il avait noté sa présence, bien sûr. Ava Zabini savait comment se détacher de la foule, tant dans son attitude que dans sa tenue. Son élégance attirait les regards, tout comme la plante carnivore met en avant ses plus beaux atours pour attirer son diner. Car la réputation de la jeune femme était sulfureuse. Des accusations d'empoisonnement, un court séjour à Azkaban, une innocence qui n'en convainquaient pas beaucoup ... Pour toutes ces raisons, Aaron s'était tenu à distance de l'aînée Zabini toute la soirée, et aurait préféré que les choses restent ainsi. Il n'était donc pas aussi enchantée qu'elle lorsqu'elle l'aborda, mais parvint à ne pas trop le laisser transparaître. Trouver l'équilibre entre rester poli et faire comprendre qu'on ne souhaitait pas avoir une discussion était un exercice délicat. Le sourire d'Aaron était moins sincère que lors de ses interactions précédentes, et il prenait garde à conserver une distance physique acceptable entre Ava Zabini et lui. Il ne tenait pas à ce que les autres invités les imaginent comme étant proches. Surtout pas.
- Aaron Sheffield. Votre réputation vous précède, Miss Zabini.
La phrase était assassine, le sous-entendu parfaitement clair, mais le ton restait poli et mondain. Maintenant que le message était passé, le professeur de runes était toutefois soucieux de ne pas déclencher de dispute. Rien n'attire d'attention plus indésirable que des éclats de voix. Raison pour laquelle il gardait toujours la sienne douce et mesurée. Impassible, il leva donc son verre comme pour porter un discret toast à la jeune femme, avant de reprendre sur un échange de banalités.
- Mais dites-moi, qu'est-ce qui vous amène ici, ce soir ? On ne pourrait pas lui reprocher de ne pas faire d'efforts.

Si le monde des sorciers était petit, le cercle des Sang Purs - et de ceux qui gravitaient autour - l'était plus encore. Dans ce genre de bulle, une rumeur se répandait comme une traînée de poudre, et une mauvaise réputation pouvait se construire en une seule soirée. Raison pour laquelle le dos d'Ava Zabini recevait autant de regards désapprobateurs qu'elle obtenait de sourires en face-à-face. Mais c'était aussi pour cela qu'Aaron marchait sur des œufs depuis que la riche héritière - de trois maris, rappelons-le - l'avait abordé. Il n'avait pas besoin de lire la pièce pour deviner que plusieurs indiscrets leur lançaient déjà des œillades curieuses. L'exposition venait soudainement de se transformer en un nid de serpents, et ils étaient au cœur de leur attention. Mais, il n'allait pas tarder à l'apprendre, la pire des vipères était peut-être celle qui lui faisait face. Sa réplique lui fit hausser un sourcil, et il dut réprimer une moue outrée. Difficile de ne pas prendre la réflexion sur les vies minables et insignifiantes pour lui. Aaron pratiquait suffisamment la passive agressivité pour la reconnaître - parfois à tort, mais il ne risquait pas d'envisager cette hypothèse.
- Voyons, nous naviguons dans des eaux où la vérité se plie facilement aux Gallions, fit-il mine de s'amuser, mais son regard était devenu glacial.

L'innocence d'Ava Zabini n'était pas une conviction pour grand monde, surtout pas dans les riches couches de la société, où l'on savait qu'il suffisait de graisser la bonne patte pour arranger ses affaires. Les flatteurs savaient à quelle oreille siffler pour que les mensonges deviennent universellement acceptés. Aaron le savait bien, il était justement de ceux qui les murmuraient.
- Et les belles choses ne manquent pas, répondit-il, mais au lieu de fixer son regard dans le sien, il désigna la pièce d'un geste de la main. La vraie tragédie de ces expositions, c'est que les œuvres s'éclipsent les unes les autres. Une manière de lui suggérer qu'elle n'était qu'une riche et élégante sorcière parmi tant d'autres. Et que les plus remarquables savent rester bien protégées des yeux du public, acheva-t-il avec un sourire aussi cordial qu'assassin.
Les sorciers plus riches et plus crédules ne manquaient pas ce soir. Sans doute étaient-ils mariés, mais Aaron doutait qu'Ava Zabini s'arrêtât à ce genre de détail. L'essentiel était qu'elle pouvait aller importuner nombre d'autres personnes. Plus cette interaction durait, plus les yeux indiscrets qui rôdaient autour d'eux se feraient un plaisir de semer des rumeurs qu'il ne voulait surtout pas voir éclore. A s'en inquiéter, Aaron oubliait que son interlocutrice n'était pas une personne qu'il était prudent de compter dans ses ennemis. On ne devenait pas veuve trois fois à moins de trente ans par hasard, n'est-ce pas ?

Le sourire d'Ava Zabini avait changé, était devenu plus carnassier. Quelque chose soufflait à Aaron qu'il jouait un jeu dangereux, plus qu'il ne l'avait imaginé au premier abord. Malgré sa récente disgrâce, Ava restait une femme d'influence, ne serait-ce que par la richesse qu'elle avait amassé. Il la laissa donc parler sans l'interrompre, conservant son air courtois et poli. L'entendre ne laissait aucun doute, la jeune femme se considérait comme tout à fait remarquable. Un trait qu'elle partageait avec son interlocuteur, qui ne pensait pas être n'importe qui. Mais qui, contrairement à elle, n'avait pas eu pour chance de démarrer dans la vie avec des richesses et un nom connu. Fait qu'elle ne se priva pas de pointer du doigt. Le sang d'Aaron ne fit qu'un tour. Il avait pourtant l'habitude de ce genre de sous-entendus. Il avait dû y faire face toute sa vie. Mais les mots d'Ava étaient comme un délicat poison qui s'insinuait sous sa peau et réveillaient ses vieilles colères. Il n'en montra rien, toutefois.
- Vous êtes sûrement la seule dans ce cas, ce soir. Mais j'imagine qu'il n'a pas été facile pour vous de rester à la page, ces derniers temps ... Non, ne pas être trop assassin. Il se reprit, réaffirma son sourire, lui ajouta une touche de sincérité parfaitement feinte, mêlée d'une empathie qu'il était à des lieues de ressentir.

- Si le nom Sheffield ne vous dit rien, peut-être que celui de Guinevere Selwyn vous sera plus familier. Une grande dame, qui nous a malheureusement quitté il y a plusieurs années. Je suis son seul héritier. Il s'abstint bien de préciser que cet héritage s'était passé de tout lien de sang, la vieille sorcière n'ayant eu aucun descendant. Mais si elle s'intéressait à l'art, je suis pour ma part plutôt versé dans le domaine des runes.
Tout en parlant, Aaron s'était mis en marche, s'éloignant du centre de la pièce pour se diriger vers le balcon, et l'obligeant donc à le suivre - pour peu qu'elle souhaitât que cette conversation se poursuive. Ce faisant, il s'isolait des regards indiscrets, tout en montrant aux curieux que c'était Ava qui le poursuivait de ses ardeurs, et non l'inverse. La nuit était claire, froide ; l'air rafraichit ses joues, qui avaient quelque peu rougi sous le coup de la colère. Elles en étaient d'ailleurs le seul indice. Lui qui croyait s'être fait son trou dans les cercles de la haute société, n'était finalement jamais à l'abri de se voir rappeler qu'il était parti de loin. Avec un soupir, le professeur de runes s'accouda à la balustrade en marbre, balança par-dessus le reste de liquide que son verre contenait. Il n'avait plus le goût à l'alcool, et préférait en outre garder l'esprit clair, si jamais la joute verbale devait se poursuivre. Aaron, qui aimait tant être le centre de l'attention, se sentait soudain soulagé d'être enfin sorti de la foule inquisitrice. Mais le répit ne durerait guère. Nul doute qu'Ava devait être sur ses talons.

Les deux coudes posés sur le marbre froid de la balustrade, Aaron avait laissé son regard se perdre dans l'obscurité. Sur les lueurs au loin qui signalaient les sorciers encore éveillés, à cette heure avancée. Le calme qu'il avait failli perdre revenait s'installer, progressivement, maintenant qu'il était de nouveau isolé. Le seul regard dont il avait à se soucier maintenant était le sien ... et celui d'Ava Zabini. Impossible de louper son arrivée. Le claquement de ses talons sur le parquet en bois précieux l'annonçait de loin. Aaron ne lui fit pas l'honneur de se retourner, préférant garder son attention sur la pénombre des sous-bois qui entouraient l'exposition. Le ton amusé de la sorcière lui arracha une moue amère.
- Navrée ... Je n'en doute pas, murmura-t-il, comme à lui-même. Avant de se reprendre. Sa rancune était tenace, mais son envie de plaire était plus forte encore. Je m'excuse si mes paroles vous ont paru blessantes. Il ne poussa pas le vice jusqu'à prétendre que ce n'était pas son but. Ava était une joueuse aguerrie, elle ne serait pas plus dupe que lui. Il acceptait d'enterrer momentanément la hache de guerre, rien de plus. Un silence suivit cette offre de paix, troublé seulement par les babillages qui émanaient de la réception.

- Les potions n'ont jamais eu mes faveurs à Poudlard. La faute aux cachots, sans doute. Vous admettrez qu'ils ne rendent pas la matière vraiment charmante, lui répondit-il quand elle reprit la parole. Quant aux runes ... Aux adeptes, elles sont plus synonymes de puissance que de mystère. Mais pour lever le mystère, encore fallait-il être prêt à ouvrir son esprit à leurs multiples significations. Ces symboles étaient finalement aussi compliquées que des personnes à part entière. Ce qui ne pouvait que plaire à Aaron, lui qui aimait tant comprendre les complexes liens qui unissaient les gens entre eux, pour mieux s'en servir. Mais ce soir, il était difficile de savoir qui essayait de manipuler qui. Et plus ardu encore de deviner qui y parvenait le mieux.
Les derniers mots d'Ava le détachèrent enfin de sa contemplation du noir ; il se retourna, un coude toujours appuyé à la balustrade, pour la détailler du regard. Elle était jeune, surtout pour une femme déjà trois fois veuve. Il ignorait son âge exact, mais elle devait bien avoir cinq de moins que lui, au bas mot. Ses traits étaient fins, soulignés discrètement mais efficacement par son maquillage - tout comme sa tenue, qui mettait en valeur sa silhouette. Il n'était pas dur de comprendre comment elle pouvait attirer à elle tous les regards.
- Pas déplaisante, non. Bien sûr que non. Il ne disait pas cela uniquement pour plaire. Ava Zabini, toute réputation mise à part, était une femme charmante. Qu'elle s'intéresse à lui de la sorte était flatteur. En particulier l'insistance qu'elle y mettait. Dommage qu'être vu à son bras soit un véritable suicide social, ces derniers temps. Ce n'était bien que parce qu'ils étaient isolés qu'il lui accordait enfin un compliment. Je suis désolé que vous ayez pu le croire. La fatigue de la soirée, sans doute.

Les cachots dans lesquels avaient lieu les cours de potion n'évoquaient pas à Aaron de très bons souvenirs. La faute au lieu, comme il l'avait prétendu, mais surtout au professeur, qui lui avait toujours hérissé le poil. Oh, il n'avait rien contre ceux qui jouent aux favoris - lui-même avait ses têtes préférées, maintenant qu'il était passé de l'autre côté du miroir, et il ne s'en cachait pas. Simplement, il lui était insupportable de ne pas faire partie de ces favoris-là. Pire, de ne même pas être envisageable dans cette position. Il n'avait donc pas hésité bien longtemps quand l'opportunité s'était présentée de s'épargner cette matière, en sixième année. Et n'avait jamais regretté son choix.
- Mais certainement, mentit-il toutefois lorsqu'Ava prétendit que les cours auraient été plus agréables en sa compagnie. Une éventualité qui n'aurait jamais pu se produire, car, même s'ils appartenaient à la même maison, c'étaient les années qui les séparaient. Si ses souvenirs étaient bons, il avait dû quitter Poudlard juste après qu'Ava y soit entrée. Mais leur écart d'âge ne semblait plus être un obstacle pour la jeune femme désormais. Ses flatteries étaient comme du miel sur l'ego blessé d'Aaron, et même s'il devinait que rien de tout cela n'était très sincère, il ne put s'empêcher de sourire.
- Sans doute aussi ambitieux et déterminé que vous, répondit-il en fixant son regard dans le sien. Ses iris étaient aussi sombres que la nuit qui les entourait, mais il y brillait une lueur de malice qui lui plaisait bien.

Une malice qui transparaissait d'ailleurs dans sa remarque suivante. Harassé par la fatigue ... Il n'avait pas été jusque là. Elle pouvait se prétendre aussi compatissante qu'elle le voudrait, il entendait toujours dans ses paroles le venin du sarcasme. Mais il n'était pas du genre à se froisser pour si peu. Dans les cercles qu'ils fréquentaient, ce genre de piques était presque synonyme de courtoisie. Il empêcha donc son sourire de se ternir, l'accentuant même un peu pour paraître amusé par sa remarque. Puis, à son tour, il se pencha un peu plus vers elle, réduisant encore la distance qui les séparait.
- Vous semblez inquiète. Ne vous en faites pas, je ne vais pas m'effondrer sur place. Il est juste parfois bon de prendre un peu l'air. De s'éloigner de la foule et de ses murmures.
Murmures qu'ils entendaient toujours, filtrant comme la lumière par les interstices des portes et des fenêtres. Mais au moins étaient-ils certains, maintenant qu'ils étaient dans l'ombre, qu'aucun de ces cancans n'étaient à leur propos. Aaron voulait bien se prêter au jeu d'Ava - l'invitation était si insistante - mais seulement à ses conditions. Le secret en était une.
- Ce ne sont pas les œuvres pendues au mur qui m'ont perturbé en tout cas, ajouta-t-il, un ton plus bas.

Maintenant que la foule s'était éloignée, les masques tombaient, les regards se faisaient plus brillants et les répliques moins piquantes. Les corps aussi se rapprochaient, comme enfin libérés des astreintes que leur imposait la bonne société sorcière. Car il n'était d'idylle qui restait secrète bien longtemps, quand le moindre rapprochement se répandait dans les conversations telle une traînée de poudre. A moins d'être discret et prudent, bien sûr. De tromper les regards. De manipuler les apparences.
- Ne trouvez-vous pas qu'on se porte parfois bien mieux, à l'abri des regards indiscrets ? Une question qui était plus que rhétorique, mais bien un éclairage sur ses intentions. Au cas où Ava ne l'aurait pas encore compris, c'était bien sa réputation qui avait joué en sa défaveur, et non ses charmes - même si elle semblait les surestimer quelque peu ... Quoique, il aurait eu grand mal à prétendre que la manière qu'elle avait eu de se rapprocher pour réajuster sa tenue n'était pas agréable. Voire troublante. Cela fit même naître sur ses lèvres un sourire qui, pour une fois, n'avait rien de feint.

Mais Ava avait l'air de savoir parfaitement ce qu'elle faisait, et s'en amusait. Par exemple, elle ne manqua pas l'occasion de lui envoyer une petite pique, lui demandant à demi-mots s'il était facilement perturbé.
- Pas aisément, non. Mais vous semblez savoir comment vous y prendre, n'est-ce pas ?
Il se doutait qu'elle apprécierait le compliment. L'aînée Zabini avait la réputation de faire tourner les têtes et chavirer les cœurs, et devait très certainement travailler cette image avec autant d'attention qu'il soignait la sienne. De plus, le compliment n'avait rien de gratuit. Depuis le début de leur conversation, la potionniste s'était avérée une redoutable adversaire sociale, et son habileté dans leur joute verbale lui avait autant plu que la beauté de ses formes.
- Que dirais-tu de poursuivre cette conversation dans un endroit ... moins fréquenté ? Le passage au tutoiement était parfaitement calculé - et, surtout, lui paraissait plus naturel compte tenu de sa proposition.
Car par un endroit moins fréquenté, il n'entendait pas un bar ou un autre évènement social, mais bien une de leur deux demeures. Où aucun regard trop curieux ne serait susceptible de mettre un nom sur leur visage. Encore une fois, il ne voyait aucun inconvénient à côtoyer Miss Zabini ... à condition qu'il n'y aient qu'eux qui le sachent.