Nick s'ennuyait à en crever.
Un énième événement, une énième mondanité. Un anniversaire à fêter, qui plus est. Le Mangemort était fatigué de ces sauteries dépourvues de sens, et sa présence n'était due qu'à la ferme obligation de son père, Forsyth Travers, qui n'hésitait jamais à user et abuser de la magie pour contraindre son aîné à la tête aussi dure qu'un chaudron à exécuter ses volontés. Car si cela ne tenait qu'à Niclas, ce vieux fou de Yawley Sr pouvait très bien aller se faire voir une nouvelle année de plus.
Cependant il était là, assis à une table pleine de convives prenant part aux faux-semblants que leur dictait leur rang, voyant défiler dans son assiette des mets aussi délicieux qu'ils lui apparaissaient insipides. Nick était là contraint et forcé, et ne se privait pas de le montrer. Assise à ses côtés, Fluvia, son épouse, posa une de ses mains diaphanes sur sa cuisse tendue. Tendu, il l'était de la tête aux pieds, comme toujours. Il ne fit rien pour déloger la main de sa cousine, mais ne la couvrit pas de la sienne non plus. Ils étaient devenus presque deux étrangers. Pour lui, elle était là, sans être là. Il ne la voyait presque plus, sentait seulement sa présence.
Leur hôte de la soirée n'avait de cesse que de ressasser ses anciennes fiançailles avec sa fille, Cassiopeia. Fort peut délicat pour Fluvia. Malgré tout, il n'en n'avait cure. Lui et Forsyth déblatéraient sur combien leurs progénitures pouvaient parfois se montrer déshonorantes, mais l'ancien serpentard n'écoutait que d'une oreille distraite. Vraiment très distraite. Yaxley s'entêtait à lui adresser la parole, mais Niclas ne répondait pas, laissant la primeur à son père. A vrai dire, il était à mille lieux d'ici, et ne pensait à rien d'autre qu'au moment où il pourraient enfin tous, les Travers du moins, se tirer du manoir Yaxley.
— Elle n'en fait qu'à sa tête, dis-tu ? Forsyth questionnait Yaxley Sr. C'est parce que tu lui laisses l'occasion de le faire. Cette enfant doit s'en remettre tout entière à ton jugement et n'a pas son mot à dire, mon ami. C'est ainsi que les choses doivent se passer, n'est-ce pas ? Yaxley eut l'air ravi et fronça les sourcils en direction de sa fille, lui assénant son opprobre. Niclas releva la tête vers Cassiopeia, assise presque en face de lui, et la vit hocher la tête docilement.
La conversation reprit son cours, et Nick s’abîma à nouveau dans son mutisme. Il ne s'aperçut de la disparition de Cassie que plus tard, lorsqu'on s'inquiéta qu'elle ne revint pas. Lui, ne l'avait même pas vue partir. Quelqu'un émit l'idée qu'il fallait qu'on aille la chercher. Le choix se porta d'abord sur un elfe, mais il s'avéra par la suite que ces êtres insignifiants étaient si sots et peureux qu'ils étaient capables de se perdre et de ne jamais retrouver la pauvre jeune femme. Nick s'attendit alors qu'on envoie l'une des amies de la jeune femme, sa sœur, ou Fluvia peut-être, la chercher, mais le choix se porta sur lui. Finalement tout à fait sorti de sa torpeur, il tenta d'objecter qu'il n'était pas le plus habilité à partir à sa recherche, surtout si elle s'était retranchée dans ses appartements et souhaitait un peu d'intimité, mais le choix ne lui fut pas laissé.
Il partit alors, las, et son instinct, allez savoir pourquoi, lui intima de sortir du Manoir. Décrochant de la patère du vestibule sa longue cape noire, il sortit en direction du parc et déambula au hasard. L'air frais de la soirée le saisit à la gorge, presque comme une main, mais il eut le bénéfice de chasser ses idées noires. Marchant sans but, il fut attiré inexplicablement par l'obscurité qui émanait du fin fond du jardin du Manoir, là où le clapotis de l'étang lui murmurait qu'il se dirigeait droit dans la bonne direction.
Cassiopeia y était délicatement allongée dans l'herbe près d'une bouteille de whisky, reposant paisiblement comme une ivrogne après avoir but tout son saoul. La pensée le fit sourire, car jamais de toute sa vie il ne l'avait vue boire à outrance. Cependant sa présence la réveilla et elle braqua sur lui sa baguette, apeurée. Il écarta les bras en signe de reddition et entreprit de défaire sa cape.
— Tout doux, c'est moi, Cass... Murmura-t-il dans le noir. Puis, soupirant, blasé, il lui tendit sa cape. Certes, Cassiopeia était très belle dans sa robe, mais celle-ci était légère et désormais trempée d'humidité. Tu dois avoir froid, depuis le temps que tu es là...

Niclas ne commenta pas la gêne de la jeune femme à se faire surprendre endormie près du lac du Manoir, et détourna poliment les yeux tandis qu'elle remettait de l'ordre dans sa tenue. Lorsqu'elle regarda discrètement vers la bouteille échouée à ses côtés, les yeux d'onyx de Travers firent de même, mais à nouveau, il ne fit aucun commentaire. Comment aurait-il pu lui jeter la pierre, lui qui avait déjà trouvé plus d'une fois la solution à ses problèmes au fond d'une bouteille ?
Par ailleurs, il connaissait Cassiopeia, et savait à quel point elle était respectable. Cependant, même la plus aguerrie des petites héritières au sang-pur de leur cercle pouvait être meurtrie par les paroles que son propre père tenait à son égard. La Mangemort choisit de ne pas s'en mêler, car trop de mots — pour beaucoup inutiles — avaient déjà été prononcés ce soir, et il l'observa silencieusement se lover dans sa cape épaisse tandis qu'elle s'interrogeait sur la durée de son absence. Nick fronça les sourcils. Pouvait-il précisément lui estimer un délai, alors qu'il ne s'était pas rendu compte de son absence, et qu'il avait l'impression d'être là depuis trop longtemps déjà ?
— Un peu plus d'une heure, je dirais... Répondit-il évasivement, ne se souciant pas d'éveiller en elle plus d'interrogation que de lui apporter de réponse concrète. Tu as manqué les desserts.
Cassiopeia ne parut pas en être préoccupée et lui tourna le dos, non pas parce qu'elle était vexée déduisit-il, mais simplement pour se diriger vers un banc de marbre un peu plus loin, à demi-visible sous un amas de fleurs. Elle s'y installa en l'invitant à faire de même, et après un quart de seconde à se tâter à le faire, Nick décida qu'il n'avait vraiment pas meilleur plan pour la fin de la soirée que d'échapper justement à celle-ci. D'ailleurs, il semblait que son hôte soit du même avis, puisqu'elle le lui fit remarquer à juste titre.
— En effet, je vois le mien un peu trop souvent chez nous et au Ministère... Répondit-il en grinçant des dents, irrité de l'ombre paternelle qui planait sans cesse sur lui, et plus désireux que jamais de s'en défaire définitivement. Il n'était plus un secret pour personne que le jeune Travers avait de plus en plus de mal à gérer le joug de Forsyth, et c'était pourquoi il s'investissait tant auprès de Voldemort, qui trouvait bien plus de grâce à ses yeux. Cependant, il imaginait parfaitement la réaction de son père, ainsi que celui de Cassiopeia, s'ils s'excusaient de leur absence en expliquant s'être perdus. Et il imaginait également fort bien celle de Fluvia...
— Tu es bien consciente qu'on ne va malheureusement pas pouvoir rester ici bien longtemps ? Demanda-t-il au bout d'un moment, alors qu'ils profitaient tout deux du silence. Et puis... Je suis presque sûr que quelqu'un d'autre va être envoyé à notre recherche...

L'idée de voir Forsyth barboter dans le lac au milieu des crapauds et des nénuphars arracha un sourire en coin à Nick. Que n'aurait-il donné pour voir un tel spectacle ? Tout l'or que les Travers possédaient au coffre familial de Gringotts ne valait rien en comparaison de l'humiliation que le Mangemort rêvait de voir infligée à son père. Le plan de Cassiopeia, bien qu'irréalisable, était réellement très alléchant...
Cependant, il fallait lui reconnaître la clairvoyance dont elle fit preuve en évoquant la tournure que prendrait plus certainement la fin de leur soirée. Effectivement ; il aurait dû se trouver dans le bureau de Yaxley Sr, en compagnie des hommes de leur tablée, à discuter affaires et politique, noyant l'ennui que lui procuraient les discours grandiloquents des deux paternels dans un vieux cognac qui aurait au moins l'avantage de le saouler encore plus que les deux sorciers.
Et lorsqu'elle parla de sa sœur et sa femme, Niclas se tendit imperceptiblement encore. Il saisit la fleur que Cassiopeia venait de cueillir, effleurant ses doigts fins et froids au passage, ses pensées s'envolant vers Fluvia. Qu'avait-elle à dire à sa sœur, de toute façon, que cette dernière ne sache déjà ? Car à coup sûr leurs conversations devaient tourner autour du couple qu'elle formait avec l’aîné des Travers, et d'à quel point tout allait de travers dans leur vie et leur ménage ces derniers temps... Cassie l'observait, il sentait son regard posé sur lui, léger et intense à la fois, et tourna la tête vers elle, lui offrant un sourire vague qui ne monta pas jusqu'à ses yeux et qui ne dupait personne. Il porta machinalement la fleur à son nez pour en humer le parfum inexistant, ce qui confirma les dires de sa compagne de mélancolie, et un instant il fut tenté de glisser dans son épaisse chevelure sombre et bouclée la fleur d'hortensia.
Son geste se suspendit en vol lorsque Cassiopeia lui posa la question fatidique.
Troublé, décontenancé, il se demanda d'abord si c'était l'alcool qui lui accordait une telle audace et une telle intensité, ou bien si c'était simplement le temps qui la taraudait de lui poser cette question qui lui brûlait les lèvres.
Rompant le contact visuel, il jeta la fleur devant eux d'un geste las et presque agacé. De toute façon, ainsi coupée de sa tige, elle était déjà vouée à mourir. Il soupira et garda le regard braqué devant lui tandis qu'elle lui expliquait ne plus avoir de contact avec sa femme depuis un moment. Effectivement, cela faisait longtemps qu'il n'entendait plus son prénom dans la bouche de Fluvia, à l'inverse d'autres héritières, ou bien de sa sœur, avec qui elle était cul et robe de sorcier.
Pourquoi cette question ? Pourquoi maintenant ? Depuis la rupture de leurs lointaines fiançailles, Cassie et Nick n'avaient plus jamais évoqué le sujet. Par gêne, par dépit, par déception, par embarras, par irritation, appelez cela comme vous le voulez. Cette affaire n'était plus revenue sur le tapis depuis. A nouveau, Nick se trouva désarçonné, lui qui d'ordinaire aimait avoir le contrôle de lui-même et rester impassible. Il tourna finalement le visage vers elle ;
— Que veux-tu que je te dise, Cass ? Il semblerait que je ne sois pas le mari de l'année... déclara-t-il en lâchant un rire sans joie. Les apparences avant tout.

Cassiopeia n'attendait rien. Tant mieux, il n'était plus capable de rien donner de toute façon. Assis à côté d'elle, aussi rigide que le banc de pierre sur lequel ils étaient, ou que la statue au beau milieu du lac qui semblait lancer une prière silencieuse à la lune, Niclas se sentait à deux doigts de verser dans la vulnérabilité.
Il n'aimait pas ça du tout.
Pourtant, là, dans le noir, aux côtés de sa cousine et ancienne fiancée, à l'abri des regards et des oreilles indiscrètes, n'était-ce pas le bon moment pour tomber le masque ?
Non, il ne l'avait jamais fait, il était incapable de le faire. Quand bien même le masque était encore plus fêlé qu'un œuf de dragon en pleine éclosion, il devait le conserver et se cacher derrière, camoufler ses émotions, ses plus noirs secrets, ses plus intimes doutes, ses plus profondes blessures.
S'il y avait pourtant une personne sur cette terre qui était à même de le comprendre à cet instant précis, il en était certain, c'était bien la jeune femme. Au final, leurs histoire et destin n'étaient finalement pas si éloignés... Elle, elle trompait tourment et déception derrière de beaux atours et de belles parures, une conversation toujours agréable mais légère, un sourire ravissant mais pas toujours sincère. Lui dupait amertume et déception avec une colère coutumière qui le rongeait de l'intérieur et était en même temps son principal moteur, le guidant dans une vie de chaos et de cruauté à laquelle il s'abandonnait corps et âme dès  que le masque vacillait.
Mais qui étaient-ils, après tout ? Qui étaient-ils, à part deux enfants tout juste sortis de l'adolescence et propulsés dans le monde des grands à la vitesse de la foudre, à jouer aux adultes dans des costumes taillés sur-mesure pourtant certains jours bien trop grands, ployant sous le poids que leurs jeunes épaules devaient soutenir, affrontant des regards aussi affûtés que des lames, exécutant les ordres et desiderata des maîtres de leurs destins, qui étaient déjà tout tracés et filaient droit... A travers leurs doigts.
Nick, du haut de ses dix-neuf ans, se sentit soudain fatigué, et ses épaules s'affaissèrent. Ce fut le seul détail qui trahit sa lassitude, car il ne laissa rien d'autre filtrer, et même sa voix, de base grave mais rendue rauque par le tour que prenait leur conversation, ne trembla pas lorsqu'il répondit à l'héritière Yaxley ;
— J'ai perdu mon premier enfant, qui est mort-né. Ma femme, le jour de sa fausse-couche, m'a enfin avoué m'avoir menti depuis des mois et trompé avec un... Sang-de-bourbe. Il cracha le dernier mot. Notre mariage part à à vau-l’eau, ânonna-t-il en regardant dans le vague, face à lui. Puis il tourna la tête vers Cassiopeia et braqua son regard noir dans ses prunelles brillantes. Mais cela, Cass, tu dois déjà le savoir ? Ajouta-t-il, tournant de nouveau la tête vers le lac aux nénuphars. Car qui, dans leur société, ne le savait pas déjà ? N'avait-il pas déjà surpris des regards obliques vers sa femme et lui ? Des chuchotis de ces dames ? Certaines conversations ne s'étaient-elles pas subitement abrégées lorsqu'il entrait dans une pièce ? Dans leur cercle, les secrets étaient de polichinelle, et les tiroirs pleins de cadavres. Alors non, je « ne vais pas bien »... S'exclama-t-il en exhalant un soupir exempt de joie, éprouvant l'étrange sentiment qu'il venait de se libérer d'un poids qu'il avait sur la poitrine depuis des lustres en prononçant à haute voix ces mots qu'il n'avait jamais dit jusqu'à présent, et trouvant un intérêt fascinant pour la surface lisse et noire de l'étendue d'eau qu'il avait sous les yeux et qu'il ne quittait désormais plus du regard.

Les croassements de crapauds, c'était si bien trouvé. Nick laissa lui échapper une exclamation sans joie, signe de tout le mépris qu'il portait à ces colportages de petits bourgeois. Qui compatissait réellement à ce qu'arrivait à sa vie et celle de Fluvia ? Personne, certains s'en moquaient, beaucoup s'en gaussaient, quand d'autres jubilaient. Même ses propres parents, son père, il en était sûr, n'en avait réellement cure. Lui, qui était-il, si ce n'était le premier pion de l'échiquier géant qu'était leur vie ? Il n'était qu'un atout, parfois un fou, que l'on poussait d'une case à l'autre, au gré de ce qui se faisait ou non.
Lentement, la main fine de Cassiopeia, délicate, vint se poser sur son dos et remonta tout le long de sa colonne, jusqu'à sa nuque. Il en fut tout bonnement surprit, avant de finalement s'abandonner à cette marque de réconfort, si rare dans sa vie ces derniers temps. C'était en partie sa faute, il devait le reconnaître ; depuis « l'incident », il n'acceptait plus aucun geste ou témoignage de tendresse de Fluvia, qui était pourtant sa propre femme.
Il ferma imperceptiblement les yeux et goûta au plaisir délictueux que lui procurait cette caresse, ténébreux coupable dans la pénombre du jardin de son oncle, sous l'égide du secret tacite que partageaient les enfants de Canopus et Forsyth.  
Silencieux, il écoutait sa cousine établir des théories sur son avenir, si le cours de sa vie avait été un autre que celui qu'il menait. Un sourire amer vint étirer le coin de ses lèvres, car Travers ne souriait jamais qu'à moitié. La main de la sorcière se retira, et il rouvrit les yeux, pour tourner son visage d'un quart vers Cassiopeia. Elle ne pouvait s'imaginer à quel point ses paroles avaient du sens, et trouvaient écho à certaines des plus intimes pensées de son cousin.
— C'est drôle, que tu dises cela, il regarda à nouveau devant lui dans le vide, appréciant l'obscurité du lac aux nénuphars qui s'étendait à leurs pieds, car je me suis souvent posé la même question. Il s'avança et se pencha en avant, posant ses avants-bras sur ses cuisses, en joignant ses mains. Je me suis souvent demandé comment cela aurait été, avec une autre femme. Il tourna la tête vers elle. Avec une autre, que Fluvia. Nick observa silencieusement la jeune Yaxley d'un regard pénétrant, comme s'il sondait son âme. Elle et lui, il y avait de cela quelques temps, avaient été fiancés. Avant que son père et Avery, ne décident que l'unir à sa blonde cousine serait plus pertinent qu'à la brune. Il ne pouvait plus se détacher du profil de Cassiopeia, dans le noir de la nuit. Qui était-elle, vraiment ? Quel genre de femme était-elle, d'épouse ? De... Mère ? Jusqu'où allait sa force de caractère ? A quel point s'évaluait la résistance de son esprit ? A quelle hauteur se révélait-elle être un soutien, une épaule sur laquelle s'appuyer ? Il rompit le contact, baissa la tête vers le sol. Si l'on pouvait choisir... Je me dis que j'aurais fait des choix bien différents. Il exhala un souffle quasi-inaudible, et fronça les sourcils. Des choix bien différents de ceux de mon père. Qui auraient sans doute changé ma vie sur bien des aspects. Il tourna à nouveau la tête vers elle, surprit de ces soudaines confidences, guettant une réaction sur le visage de sa cousine.

La pénombre du jardin des Yaxley avait cela de bon de délier les langues et de laisser éclore les plus enfouis secrets et sentiments. Sans doute était-ce le faible éclairage que seule la lune leur procurait, ou la quasi-totale absence de bruit, hormis celui du clapotis de l'eau, ou bien encore le goût de l'interdit, qui forçaient les deux cousins à se dévoiler avec plus d'honnêteté qu'il ne leur avait jamais été permis dans leur vie.
Nick se sentait comme hypnotisé, happé par un intense moment de sincérité auquel il ne pouvait échapper, comme si on lui avait fait boire du Veritaserum — et qui savait ? Peut-être que ce vieux fou de Canopus était plus fourbe que ce à quoi l'on pouvait s'attendre de sa part, et qu'il en avait versé dans les verres de ses invités ? —, ne pouvant retenir les paroles qui s'écoulaient de sa bouche. Il savait que ce qu'il faisait était mal, il savait que ce qu'il disait était tout sauf une bonne idée. Il était marié à une autre, elle était promise à un autre.
Et pourtant.
Cassiopeia tourna le visage vers lui, et de son fin profil il plongea dans ses yeux brillants dans l'obscurité. Elle lui demanda quelle était la réponse qu'il avait trouvée.
— Je n'ai jamais réussi à me l'avouer à voix haute, fit-il, incapable, malgré toutes les vérités qu'il était en train d'énoncer, de lâcher celle-ci. Mais cela ne semblait pas suffire à sa cousine. Il y avait une certaine urgence dans ses yeux qui le fixaient, il y avait un genre d'empressement dans sa voix alors qu'elle le poussait imperceptiblement dans ses derniers retranchements. Comme si elle l'acculait dans le noir, miroir de ses plus intimes questionnements, psyché d'une remise en question dont il se croyait tout bonnement incapable et qui était, par miracle, en train de s'opérer sous les pupilles de l'héritière Yaxley, dans le dos de son épouse et leur famille. Comment cela aurait été avec une autre femme ?
— Sans doute bien différent de maintenant, répondit-il douloureusement, avec beaucoup d'amertume et de ressentiment dans la voix. Il avait cru en Fluvia, lui avait fait confiance car il l'estimait à sa hauteur et digne de lui. Elle n'avait cependant fait que lui mentir et le trahir. Comment lui pardonner ses actes ? On disait de l'être humain qu'il ne cessait de faire des erreurs, mais qu'il savait aussi comment les réparer. Pour un homme fait de colère et de rancœur tel que Niclas, elle était à ses yeux impardonnable. C'était plus fort que lui ; lorsqu'il regardait Fluvia, désormais, ce n'était plus du désir qu'il ressentait, encore moins de l'amour — en avait-il seulement était capable un jour ? — mais un abominable sentiment de traîtrise.
Et quels auraient été tes choix ? Cassiopeia était beaucoup moins ingénue que ce qu'elle entendait laisser croire, car après tout, Fluvia était son amie. Et quelle amie entendait s'immiscer dans son couple et en déterminer les failles, voir même en jouer ? Pour la première fois de sa vie, Nick se sentait perdu et vulnérable, détestait cela et à la fois y trouvait un plaisir malsain. S'abandonner à la doucereuse jouissance du doute lui permettait de s'envisager avec plus de clairvoyance que dans toute sa courte vie jusque-là. Ses yeux glissèrent sur les lèvres de la jeune femme, qu'elle mordillait en attendant sa réponse, plus tout à fait sûr de penser avec cohérence.
— Peut-être... Peut-être que si j'avais eu le choix, je n'aurais pas choisi Fluvia. A cet instant, plus aucun bruit ne s'entendait. Même les crapauds semblaient avoir cessé de croasser. Même les feuillages semblaient s'être figés dans le vent frais de la nuit. Il fallait qu'il parle. Il n'avait plus de filtres, ne pouvait plus s'arrêter. Peut-être... Que je t'aurais choisi toi. Le sens même du mot « choisir » lui paru incongru sur l'instant. Que je t'aurais voulu toi. Ses yeux sondaient ceux de Cassiopeia, comme s'ils tentaient de pénétrer dans son âme. Car je te connais vraiment, et que je sais que toi, tu aurais été incapable de me faire ce qu'elle a fait. Il se tourna vers elle sur le banc pour lui faire vraiment face, et se rapprocha. Un peu. Sans doute trop. Que faisaient-ils ? Il n'en n'était pas sûr. Mais il savait que cela devenait dangereux. Est-ce mal de penser cela ? Est-ce que cela fait de moi un monstre, que d'imaginer qu'avec toi, les choses auraient put être... Mieux ?