Horace était plus amateur de la chaleur des Trois Balais que de la saleté de la Tête de Sanglier. Et aussi sympathique puisse être ce bon Abelforth, Rosie déployait certes d’autres charmes. L’endroit présentait néanmoins le crucial avantage de se trouver vacant d’étudiants aux joues et aux lèvres rougies autant par le froid que par le sucre. Il abandonna ainsi ses collègues et le garde-chasse de Poudlard à la croisée de l’Impasse du Borgne prétextant avoir rendez-vous avec un ancien élève de son Club. Il échappa au regard scrutateur de Minerva avant que celle-ci - à la curiosité parfois bien mal placée - ne lui demande de décliner l’identité de son rendez-vous. L’adolescent que Rodolphus Lestrange était encore à une récente époque avait toujours attiré la bienveillance du maître de potions mais la méfiance de la spécialiste de la métamorphose. Ambitieux, brillant et classieux, Rodolphus incarnait aux yeux du directeur de sa Maison toutes les plus belles qualités de Salazar Serpentard. Le compter dans ses classes, et dans ses soirées, avait été un grand honneur pour Horace. Il se trouvait ainsi passablement peiné que l’élève, une fois son diplôme en poche, n’ait poursuivi aucune éclatante carrière au profit des sombres confins de sa demeure. Soucieux d’éclaircir cette situation, et peut-être de raviver son âme, le Professeur s’était empressé de répondre présent ce jour à l’invitation de l’alumnus.

Il pénétra dans l’échoppe et, prêt à chasser la neige du bout de ses souliers, se ravisa en avisant l’aspect du plancher. Les rues de Pré-au-Lard où les bonhommes de neige - devenus tristes monticules boueux - finissaient de fondre ne paraissaient pas moins propres. « Abelforth ! » dissimula-t-il son embarras en saluant joyeusement le tenancier. Ce dernier, bien moins expressif, employa plutôt sa sympathie à accompagner le client jusque dans le petit salon confidentiel que l’étage dissimulait. Le professeur entretenait un mauvais souvenir de ce lieu comme la dernière fois qu’il s’y était rendu, Albus s’était employé à discuter avec lui de l’époque de Tom Jedusor. Abelforth partageait le même regard bleu perçant que son aîné, aussi Horace ne se trouva-t-il pas mécontent de le voir repartir à ses affaires. « Incendio » souhaita-t-il au moins réchauffer l’âtre de la cheminée d’une boule de feu.

La cheminée n’avait pas encore réchauffé l’étage aux allures de vieille cahute lorsque l’ancien élève rejoignit son professeur. Cette vieille appellation - qu’il aimait autant que son métier - aurait pu gonfler son torse de fierté s’il ne s’était pas trouvé aussi serré dans sa redingote de velours. « Monsieur Lestrange ! » répondit-il par un sincère enthousiasme. Horace avait atteint un honorable âge à partir duquel il ne grandissait plus qu’en largeur et il était heureux que les boutons dorés soient si solidement cousus au tissu. « Oh, vous flattez mieux mes jeunes oreilles que les rhumatismes mes vieux os ! » plaisanta-t-il en chassant quelque insecte invisible d’une main molle. Elle retrouva tout de sa franche vigueur en serrant celle de Rodolphus. C’est qu’il n’était plus un enfant mais bien un adulte aujourd’hui. Le maître de potions poussa alors un sincère soupir d’appréciation en déposant son fessier dans le second fauteuil situé près de la cheminée. Il se plaignait déjà de ses rhumatismes à l’époque où l’ancien était encore dans ses classes mais il ne les inventait pas. « Le plaisir est sincèrement partagé car enfin, entre professeurs, nous avons toujours cette pénible tendance à radoter - et n’était-il pas le plus grand des radoteurs d’entre eux ? - Il ne se passe pas grand chose à Poudlard vous savez ». Le contentement coulait de sa voix en expiant cet aveu, c’était bien la plus belle qualité qu’il pouvait prêter à un lieu. Le vieil homme aimait quand les choses se déroulaient simplement comme elles lui paraissaient le sens naturel de la vie, il n’aimait les aventures qu’à travers les récits que des sorciers mieux armés que lui pouvaient en faire. C’était de l’autre côté de la vitre, de confortables chaussons à ses pieds, une couverture sur ses genoux, qu’il aimait suivre les affaires de leur monde ... et tout particulièrement quand ce dernier se trouvait un endroit si orageux. « Mais allons, racontez moi vos nouvelles avant de me rapporter celles du monde ! » le professeur invita-t-il enfin celui qui était dans la force de l’âge à parler en s’emmitouflant dans sa place douillette et bourgeoise d’auditeur. Dans ses yeux couleur groseille, dansait la même lueur d’intérêt que le classieux héritier avait toujours suscitée chez lui. Il ne put s’empêcher de remarquer pourtant que l’élève semblait lui avoir légèrement changé. Il n’avait pas suivi son exemple et son tour de taille ne s’était pas plus épaissi que ses tempes ne s’étaient faites grisonnantes. Il lui trouvait simplement une allure froide qu’il ne lui reconnaissait pas - entendez plus que du temps de sa scolarité - et que ni le doux nectar coulant de ses sourires ni la vivacité des flammes brûlant dans l’âtre ne parvenaient à percer.

Abelforth choisit cet instant pour les rejoindre en apportant à Horace une pinte d’hydromel - sa commande habituelle par un temps de chien pareil - sans s’importuner d’un plateau. Il glissa tout aussi sommairement sur la petite table une corbeille de pain et un peu de fromage. Son client regretta qu’il n’y ait pas glissé un peu de confiture d’ananas, il lui avait souvent répété que le mélange aurait été savoureux. Il avait au moins fini par cesser de radoter sur ce sujet-là. Le tenancier se tourna enfin vers Lestrange pour prendre sa commande.

Le Professeur Slughorn avait étudié à Poudlard pendant sept années et y enseignait maintenant la subtilité des potions depuis plus de quarante-cinq années. Sa connaissance de la maison verte et argent vieille de plus d’un demi-siècle avait ainsi eu le temps de mûrir en sagesse. Il se trouvait sincèrement affligé des comportements de ses élèves qui pouvaient nuire à la maison de la grandeur (laquelle les avait pourtant honoré en les accueillant en son sein). Et la faute de Amycus Carrow était bien la plus médiocre qu’il avait essuyé au cours de sa carrière … Dès que le prénom fut prononcé par son interlocuteur, il préféra détourner son attention de leur conversation pour se couper un peu de fromage qu’il déposa sur une tranche de pain. Cette façon du vieil homme d’ignorer ce sujet signifiait à n’en point douter que, si son interlocuteur lui demandait une faveur à l’égard de son filleul, il ne la lui accorderait pas. Le sourire, ni la bonhomie du professeur, ne plia pourtant le temps de son obséquieux intermède, il n’était jamais vexant. Il se sustenta sereinement de son encas et acquiesça de nouveau lorsque le sujet plus léger et plaisant de l’union entre familles Black et Lestrange fut abordé. « Ah Miss Black ! Si ma mémoire de vieil enseignant ne me fait pas défaut, il me semble que votre épouse ne se trouvait en effet jamais bien loin de l’agitation qui pouvait régner entre les murs à votre époque … » plaisanta-t-il. La distance des années, ce nom de jeune fille qui était celui du présent chouchou de son club (et sans doute la relativité de ses bêtises par rapport à celle impardonnable évoquée à l’instant) lui faisaient aborder la jeune fille avec plus de bienveillance. « Son plus jeune cousin, qui est maintenant également le votre, est d’ailleurs un sorcier tout à fait remarquable ! ». Il méritait certainement une meilleure attention de la part de son ancien étudiant que quelque filleul condamné. « Votre vie de jeune homme s’annonce donc aventureuse, à n’en point douter, mon cher Rodolphus ». C’est que malgré ses simagrées, le maître de potions était doté d’une excellente mémoire et que le caractère tempétueux de l’épouse n’était pas de nature à être oublié. « C’était une très belle cérémonie et je suis toujours ému d’assister à l’union de deux de mes anciens étudiants » leva-t-il un peu son verre d’hydromel pour leur porter un dernier toast. Il n’y trempa néanmoins pas ses lèvres comme l’ancien étudiant n’avait pas encore reçu le meilleur brandy qu’il méritait.

Le Professeur s’installa plus confortablement dans l’assise de son fauteuil, faisant tourner le contenu de son verre de manière méditative, et écouta avec intérêt la suite de ses propos. Rodolphus lui dépeignait un quotidien tranquille partagé par bon nombre de bourgeois de leurs grandes familles. Et l’ambition, dont l’absence aurait pu gâter la saveur de leur conversation, apparut bientôt au détour d’un nouveau nom. « Ah ? ». Le Lestrange avait su hameçonné la curiosité du Professeur en évoquant Lucius Malefoy. Le fond de sa pensée la plus tendre pour Rodolphus était que le jeune homme aurait tôt gâché son potentiel à ne s’occuper que de petites affaires privées comme celles de son mariage ou de son filleul. Il avait toujours vu chez lui le potentiel d’être un grand sorcier de leur époque. Cette annonce qu’il était en train de lui faire, d’une possible carrière politique, l’émouvait bien plus que n’importe quel mariage. Horace laissa néanmoins s’écouler quelques secondes avant de l’éclairer de son avis. « Ces conseils me paraissent avisés et je crois également que la politique vous siérait. La noblesse n’interdit pas mais oblige, c’est même toute sa définition que d’obliger celui qui entend son appel ... » le gratifia-t-il d’un peu de sa sagesse professorale pour l’aider à aborder l’hésitation qu’il semblait sincèrement ressentir. « Ne redoutez pas la taille de vos épaules ou la maestria de votre langue, votre naissance vous a doté il y a bien longtemps de ces qualités qui distinguent un bon homme politique d’un mauvais ». Le point de vue conservateur du vieil homme lui avait toujours fait considérer que, si d’autres sorciers savaient obtenir ses qualités dans le travail et l’expérience, d’autres naissaient tout simplement dans la bonne famille.