La salle était plongée dans la pénombre. Ses contours rendus flous et vaporeux par les fumées des diverses substances consommées par les habitués. Rien de bien différent des autres soirées. Mais l'ambiance ... l'ambiance était toute autre. Ce n'était pourtant pas la première fois que Galaad se rendait au Ragtag & Bobtail. Il faut dire qu'il n'y avait nul tabouret de pub sorcier qui n'ait jamais rencontré ses fesses. Le Ragtag était toutefois un cas à part. Difficile à trouver. Et plus hardu encore était d'y entrer sans encombre. Le bar se voulait ouvert à tous les rebuts de la société. Mais il n'est pas si facile de prouver que l'on est soi-même un des proscrits. Non que Galaad ait trouvé cela bien difficile. L'alcool, sa langue déliée et un bon paquet de chance avaient fait des miracles - qu'il avait en grande partie oubliés dès le lendemain.

Lors d'une de ses précédentes visites, un des habitués avait mentionné des parties de poker clandestines. Nombre d'autres sorciers auraient entendu dans cette proposition un danger plus que palpable. Mais pas Galaad, bien sûr. Il n'était même pas un grand joueur. Il avait appris les règles à Poudlard avec quelques amis - sa famille n'aurait clairement pas approuvé ce passe-temps un peu trop moldu. Toujours était-il qu'il avait vu là l'opportunité de passer du bon temps, et puisque ce n'était qu'un jeu de chance, de repartir avec quelques gallions de plus en poche. Il était comme ça, Galaad. Optimiste. Et puis ce n'était pas comme s'il pouvait espérer aller un jour jouer au poker au Royal Flint Casino. Il ne serait jamais assez bien ni assez riche pour y entrer. Il avait donc saisi la carte apparemment vierge que le sorcier avec qui il discutait lui avait tendue. Et une semaine plus tard, se retrouvait à une heure plus que tardive devant le Ragtag & Bobtail, présentant ladite carte à un vigile qui avait sans nul doute du sang troll dans les veines. Tout était dans l'attitude, avait-il appris au cours de ses errances.

L'ambiance dans le pub était encore plus lourde et malsaine que d'habitude. Et ce n'était pas seulement parce qu'il n'avait bu qu'un verre - ne jamais se pointer sobre à une soirée était sa règle numéro une. La numéro deux était de ne pas rester chez une conquête après le petit déjeuner, mais elle ne lui serait sans doute pas utile ce soir. Tous les sorciers ou autres créatures présentes se jaugeaient du regard sans s'adresser plus de trois syllabes. Notre ex-Serpentard ne savait pas trop où se mettre, aussi allait-il se rapprocher du comptoir quand un claquement de porte indiqua l'arrivée d'un nouveau joueur. Dont le visage était douloureusement familier. Galaad ne parvint à le remettre de suite, mais eut très vite l'instinct de se rencogner dans le coin de pièce sombre qu'il s'apprêtait à quitter. La mémoire lui revint après. Ce sorcier, qui ne devait pas être beaucoup plus âgé que lui, l'avait un jour dépanné de quelques bouteilles à introduire discrètement au château. Peut-être même qu'il n'y avait pas que des bouteilles. Un service qu'il avait oublié de rémunérer par la suite.
- Merde, siffla-t-il entre ses dents. Avant de se parer de son plus charmant sourire, et d'attendre que le nouveau venu le repère, ce qui finirait fatalement par arriver.

Tapi dans son petit coin d'ombre, Galaad eut tout le loisir d'épier le dernier arrivant s'approcher du bar pour y commander une bière. Sa familiarité avec le serveur fit plus tiquer son discret observateur que le choix de la boisson. Un autre habitué des lieux ... voilà qui était bien ennuyeux. Galaad n'avait certes pas eu de mal à se faire accepter au Ragtag & Bobtail, mais il ne tenait pas à se faire jeter dehors non plus. Heureusement pour lui, le nouveau venu se dirigea vers l'arrière-salle sans le remarquer, juste après payé sa bière. Le moment aurait été parfaitement choisi pour s'enfuir. Enfin, s'enfuir était un grand mot ... Disons passer la porte sans demander son reste, avant que le sorcier ne se rappelât de ses dettes et ne lançât la moitié du bar à ses trousses. L'idée était alléchante. N'importe qui aurait d'ailleurs remarqué qu'il s'agissait de l'option la plus prudente, et de loin. Sauf que Galaad n'était pas quelqu'un de prudent. Sinon, comment aurait-il fini à Sainte-Mangouste aussi régulièrement ? La partie de poker à venir était trop attrayante pour y renoncer si vite. Pas question de reculer maintenant. D'autant que si les cartes étaient en sa faveur, il y trouverait peut-être l'occasion de rembourser sa dette ...

La voie s'étant libérée, Galaad s'approcha du comptoir à son tour. Il ne comptait pas aller jouer sans un petit remontant. Il n'eut pas besoin d'indiquer sa commande - son visage était devenu familier. Un verre à shooter rempli d'un liquide trouble apparu devant lui comme par magie. Il le descendit non sans une petite grimace. Il n'avait jamais identifié l'alcool qu'on lui servait - et n'avait pas trop cherché à le faire. Ça réchauffait le corps et engourdissait les sens. Tout ce qu'il demandait d'une bonne liqueur.
- Si tu es là pour jouer, ne tarde pas. Tu dois être le dernier, lui indiqua le barman de sa voix rocailleuse qui donnait l'impression de faire grogner dessus par un Magyar mal réveillé. Galaad acquiesça avec son habituel sourire. Rien dans son attitude n'indiquait qu'il pouvait être inquiet. Peut-être parce qu'il ne l'était pas, pas vraiment. Franchement, quelles étaient les chances que ce sorcier se rappelle de sa dette ? Lui-même ne se souvenait même pas de son nom. Quand on deale diverses substances illégales, on ne retient pas toutes les personnes qui doivent de l'argent. Et surtout pas un pauvre lycéen fauché qui vous doit quoi, une poignée de Gallions ? Deux, tout au plus.

Suivant le conseil du barman, il se dirigea à son tour vers l'arrière-salle. La pièce était plongée dans la pénombre, et il dut plisser les yeux pour distinguer quelle chaise était libre. Le verre qu'il venait de prendre ne l'aidait sans doute à s'habituer à l'obscurité - ses simples vapeurs auraient suffit à brûler la rétine d'un novice imprudent. Il ne lui fallut cependant que quelques secondes pour repérer une elfe de maison aux traits émaciés. Peu de chance qu'elle fasse partie des joueurs, aussi s'approcha-t-il d'elle pour lui glisser la bourse contenant sa mise. On dit que l'argent n'a pas d'odeur, et c'était tout à fait vrai pour les Gallions qui tintaient dans l'étui de cuir. Ce dernier, en revanche, portait encore le parfum de sa sœur, chez qui le jeune sorcier avait été le dérober. Sans plus tarder, il alla ensuite s'installer à côté de la seule femme de la pièce. Seule femme qui, il le remarqua juste après, était la seule personne à le séparer du sorcier qu'il aurait préféré éviter. Tant pis, les dés étaient jetés. Ou plutôt, les cartes étaient distribuées.

- Polly, je t’invite à recompter le buy-in de ce gentleman. Je reconnais un mauvais payeur quand j’en vois un.
Galaad haussa un sourcil. La pique était subtile, mais il avait compris que ses espoirs avaient été vains : il était reconnu. L'ambiance de la salle venait de s'alourdir encore plus. Pas de panique, cela dit. La chaleur que l'alcool avait laissée dans son estomac le confortait dans son calme. Il eut un petit rire tout naturel, suivi de son habituel sourire charmeur.
- Mais je t'en prie, Polly. Vérifie. Et quand nous aurons fini de perdre du temps bêtement, peut-être que nous pourrons commencer à jouer ?
Quelques grognements appréciateurs de la part des autres joueurs ne firent qu'élargir son sourire. A défaut d'être agile en sortilège, Galaad avait dut apprendre à affuter sa langue. Malheureusement pour lui, être beau parleur ne suffisait pas à gagner au poker. Et au contraire de ce qu'il imaginait, avoir de la chance non plus. Aussi la partie risquait fort d'être moins facile que cette entrée en matière. Mais le temps n'était plus venu de regretter ses décisions, quand bien même en eut-il été capable. L'elfe de maison avait commencé à mélanger les cartes, et Galaad ne put s'empêcher d'admirer son habileté. Bientôt, chaque joueur eut ses premiers atouts en main. Et les siens n'étaient guère reluisants.

La réplique du sorcier et son petit sourire en coin arrachèrent aux joues de Galaad un léger rosissement de colère. On lui disait parfois qu'il avait le sang bien chaud pour un flemmard pareil. Ce qui était tout à fait vrai. Comme beaucoup de Stomby avant lui, il était prompt à prendre la mouche - pas à la manière de Shannon, loin de là, car il restait paresseux avant tout. Disons juste qu'il était juste bien trop susceptible pour un sorcier aussi médiocre en magie. Mais le moment comme le lieu étaient mal choisis pour décider de balancer un sort ou mieux, un fond de verre, à la tête de son aîné. Galaad avait peine à croire qu'on puisse ainsi lui tenir rigueur pour une simple poignée de Gallions. Ce qui n'était guère surprenant : il était né avec une cuillère en argent dans la bouche, et avait beau avoir dégringolé l'échelle sociale, restait suffisamment proche de certains membres de sa famille pour ne jamais craindre de se retrouver à la rue ou le ventre vide. L'ironie de la situation voulait qu'il ignorât complètement que le sorcier en face de lui, celui qui avait décidé de lui gâcher sa soirée, partageait avec lui beaucoup de ces points. Dans un autre monde, peut-être auraient-ils été amis ...
- Le meilleur joueur n'est jamais en retard, ce sont les autres qui sont en avance souffla-t-il à mi-voix et d'un ton toujours aussi sarcastique - car il aurait été incapable de tenir sa langue face à une provocation. Sa réplique était probablement empruntée à Selena. Il l'imaginait bien avancer ce style de répartie.

La partie commença, mais Galaad peinait à s'y impliquer totalement. Déjà parce que le poker - le vrai poker, pas celui qu'on joue dans une salle commune - demandait une concentration qu'il n'avait jamais eu. Mais surtout parce qu'il ne pouvait s'empêcher de surveiller constamment le sorcier qui l'avait provoqué. Il avait beau vouloir observer les autres joueurs, son regard revenait constamment sur le même. Ne pas se rappeler de son nom l'embêtait. A sa décharge, il ne l'avait pas utilisé souvent. A peine l'avait-il entendu murmuré quelques fois dans les couloirs de Poudlard, comme une personne à contacter, si on avait besoin d'un service qui outrepassait les strictes règles du château ... Un nom qui faisait référence à une couleur, peut-être ? Alors qu'il regardait les cartes passer d'un œil distrait, se contentant pour l'instant de jouer sans faire de vague et sans perdre trop de sa mise, Galaad cherchait ce foutu nom dans les méandres de ses souvenirs. Sa grande sociabilité lui valait une bonne mémoire des noms et des visages. Le nom était forcément là, quelque part. Il se reconstitua mentalement le jour où on lui avait indiqué qui contacter pour faire rentrer dans Poudlard de quoi pimenter un peu leur quotidien. Greyson. Le prénom ne lui reviendrait sans doute pas - s'il l'avait un jour connu - mais au moins avait-il retrouvé le nom.

Des jurons furieux le firent sortir le nez de ses cartes et de ses réflexions. Un des sorciers, un type grassouillet dont le nez faisait furieusement penser à celui d'un gobelin, venait de balancer sa dernière mise en direction de la seule femme de la table - qui avait désormais une honnête petite montagne de jetons devant elle. Un coup d’œil sur ses cartes lui apprit qu'il venait de se faire plumer en beauté. L'homme quitta la pièce d'un pas courroucé, et le silence revint sur la partie. Cette sortie avait quelque peu décontenancé Galaad, qui sentit la douce chaleur de l'alcool s'évaporer de son ventre, pour être remplacée par un froid sentiment d'angoisse. Mais de quoi avait-il peur ? Cet argent n'était même pas le sien, pas vrai ? Il jeta quelques regards autour de la table, nota bien vite qu'aucun autre joueur n'avait l'air perturbé. Ok. Ce n'était pas le moment de se fiotter. Il carra discrètement les épaules, prit les cartes qu'on lui distribuait, et, fidèle à lui-même, se mordilla l'intérieur des joues pour faire disparaître son angoisse malvenue. La partie reprit, Galaad partagé entre l'envie de surveiller cette sorcière maintenant pleine aux as et Greyson qui faisait se coucher un à un tous ses adversaires. Pas besoin de regarder dix fois ses cartes pour savoir qu'il n'avait pas une main exceptionnelle. Mais pas critique non plus. C'était peut-être du bluff. Le moment aurait été parfaitement choisi, avec ce joueur qui venait de se faire sortir et avait sans nul doute éveillé la peur de plus d'un sorcier autour de la table ... La sorcière abandonna à son tour, ne laissant plus que Galaad face à Greyson. Le jeune homme hésita. Mais son adversaire ne lui laissa guère le temps de se questionner, préférant au contraire venir le provoquer.

- Le genre de lâche qui n'ose même pas venir demander son dû, tu veux dire ? grommela Galaad en réponse, avec un agacement palpable. Personne n'aimait se faire traiter de couard, pas même un ancien Serpentard. Et Galaad n'avait pas la subtilité nécessaire pour comprendre que Greyson essayait seulement de le déstabiliser. Et donc qu'il y arrivait. Plus question maintenant de reculer. S'il avait besoin de le provoquer, c'était parce qu'il bluffait pas vrai ? Le jeune sorcier avança ses jetons avec une confiance qu'il était loin de ressentir.
- Alors Greyson ? le piqua-t-il, désireux de savoir quelle merveilleuse main il cachait pour être si sûr de lui.
1-4 : les cartes se révèlent et, sans grande surprise, la main d'Athos est supérieure à celle de Galaad - même si cette dernière n'est pas catastrophique. Mais les règles sont les règles, et avec une grimace amère, Galaad doit se séparer de la moitié de ses jetons.
5-6 : incroyable mais vrai, la main de Galaad est en fait meilleure que celle d'Athos ! Avec un large et insupportable sourire, le jeune homme s'empare des jetons de son adversaire.

Greyson eut la bonne idée de ne rien dire en s'emparant des jetons de son adversaire, alors qu'une petite pique de sa part n'aurait pas démérité. Mais son sourire goguenard était bien assez éloquent. Galaad serra les dents autant qu'il serra le poing pour ne pas réagir. Perdre ne le dérangeait pas. Il ne venait pas ici pour gagner, même s'il ne se considérait pas comme à l'abri d'un coup de chance. Et damn, ces Gallions n'étaient même pas les siens. Mais perdre face à ce type, qui prenait un malin plaisir à l'asticoter depuis qu'il avait mis les pieds dans la pièce ... c'était une autre affaire. Bière ou pas, Galaad n'avait pas la présence d'esprit de réaliser que ces provocations le desservaient. Sans grande surprise, il manquait d'une bonne dose de subtilité pour faire de lui un joueur de poker potable.
Privé d'une bonne moitié de ses jetons, il laissa la partie se poursuivre sans trop oser faire de nouveaux coups d'éclat. Il ne semblait toutefois pas être le seul dont les ardeurs s'étaient calmées. La plupart des joueurs s'étaient faits prudents. Ou avaient modifié leur stratégie. Il aurait été bien en peine de le dire ... Les tours s'enchaînaient, et de mains heureuses en prudence des autres, son tas de jetons reprenait du poil de la bête. Jouer au poker n'était finalement pas si dur que ça. Il en oubliait que si quelques jetons venaient rejoindre son tapis, ceux de Greyson et de sa voisine commençaient à atteindre des proportions plus que respectables. Et où il y a des gagnants ... il y a des perdants.

Au détour d'une belle main de reines, Galaad finit ainsi de plumer un des types les plus patibulaires de la soirée. Ce n'était pas bien difficile, d'ailleurs, il lui restait à peine assez de jetons pour prétendre pouvoir jouer. Le jeune sorcier s'empara de ses biens au terme d'un tour rapide - la plupart des autres joueurs s'étant couchés à peine les cartes distribuées. Son sourire était presque aussi insupportable que celui de Greyson quelques tours auparavant. Mais se faire plumer par un pareil blanc-bec ne devait pas être dans les habitudes du perdant. Ce dernier se releva brutalement, faisant osciller la table. L'elfe de maison qui faisait office de croupière dut même s'accrocher au rebord pour ne pas basculer de sa chaise. Les accusations de tricherie ne tardèrent pas à suivre. Mais en constatant qu'elles le considéraient responsable au même titre que Greyson, Galaad leva les sourcils si haut qu'ils auraient pu disparaître dans ses cheveux.
- Moi ? Avec ... lui ? s'étrangla-t-il d'un ton indigné. Mais ni sa réaction, ni le soupir nettement plus calme de l'autre accusé ne parurent apaiser le mauvais perdant. Ce dernier semblait toutefois vouloir concentrer sa hargne sur Greyson, ce qui arrangeait tout à fait Galaad. Le jeune sorcier se contenta donc de rester vissé à sa chaise, tendu mais immobile, même lorsqu'un couteau apparut entre les doigts de l'ivrogne. Une arme blanche, vraiment ? Comme c'était ... grossier. Il garda cependant cette réflexion pour lui. Inutile de mettre de l'huile sur le feu. Une stratégie que Greyson n'avait toutefois pas l'air de vouloir suivre, puisqu'il ramena la discussion sur Galaad, en pointant son soi-disant faible nombre de jetons. Ce dernier n'avait clairement pas la subtilité nécessaire pour comprendre qu'il s'agissait juste de détourner l'attention et de calmer le bonhomme. Au contraire, il serra les poings, son visage rougit et il se leva brutalement à son tour.

Tout se passa alors très vite. Galaad avait à peine ouvert la bouche pour déverser son sel sur Greyson que l'ivrogne perdait définitivement patience. Peut-être avait-il vu dans le chaos qui s'annonçait un bon moment pour tenter de récupérer ses Gallions perdus, ou peut-être était-il juste trop saoul pour rester calme ... La table, qui avait tremblé lorsque Galaad s'était levée, fut attrapée sans ménagement, pour être renversée une bonne fois pour toutes par le mauvais perdant. Avec un couinement de détresse, l'elfe au bout de la table vola cette fois-ci dans les airs. Dans le vacarme de bois brisés et de jetons partant heurter les murs en tous sens, deux des joueurs quittèrent précipitamment la pièce. Galaad les aurait bien imité, mais il se trouvait presque à l'opposé de la sortie. Enfin rattrapé par un peu de bon sens, il sortit sa baguette de sa poche et la pointa sur l'ivrogne, dans l'idée de le désarmer. Son premier réflexe fut de lancer un Accio, et il se rappela juste à temps qu'il n'avait pas très envie de voir ce poignard voler vers lui. Mais est-ce que Expelliarmus marchait sur autre chose que les baguettes ? Le temps qu'il y réfléchisse, sa cible s'était jeté au sol pour tenter de récupérer les bourses confiées à la croupière au début de la partie.
Un éclair de lumière jaillit soudain de l'autre bout de la pièce. La seule sorcière présente semblait vouloir se joindre au bordel ambiant. Le sort, qui visait sans doute l'ivrogne, le loupa de peu et vint frapper le sol tout près de d'Athos et de Galaad. Les deux adversaires se retrouvèrent projetés en arrière, avant d'atterrir en un tas fort peu glorieux dans un coin de l'arrière-salle. Un peu sonné mais pas assommé, Galaad grogna.
- Ah bien joué Greyson ! cracha-t-il, toujours pas remis des allégations que le sorcier avait avancé quelques minutes plus tôt. Au lieu de prétendre éliminer les gens en temps record, il faudrait peut-être savoir les gérer quand on les élimine pour de bon, non ?
Il le repoussa pour dégager sa jambe et, tout en reculant, brandit sa baguette devant lui. Sauf qu'il n'était pas bien certain de savoir quoi en faire, ou même de sur qui la pointer.  

Galaad était complètement paumé. La situation avait dégénéré à une vitesse record, même pour lui qui avait l'habitude que ses soirées partent en sucette. Disons aussi que contrairement à toutes les autres fois, il était entouré de personnes qui lui en voulaient. Greyson, parce qu'il avait une dette vieille de plusieurs années - il avait la rancune tenace, celui-là. La sorcière, de son côté, semblait persuadée qu'il voulait lui tirer son argent. L'autre joueur, enfin, le pensait complice dudit Greyson, et donc partiellement coupable de son élimination. La créature la moins énervée contre lui dans la pièce devait donc être la pauvre croupière étalée par terre, et elle paraissait inconsciente - ou le feintait très bien, en tout cas. En temps normal, Galaad avait au moins un allié avec lui - Shannon, Wilda, ou même juste un sorcier lambda qui le trouvait drôle et voulait l'aider. Bref, une personne susceptible de compenser son absence de talent magique et sa grande capacité à se mettre dans le pétrin après un verre. Mais pas cette fois. Et même s'il essayait de garder un tant soit peu l'air calme, intérieurement, c'était la panique.

Il devait donc reconnaître que Greyson avait raison en affirmant que ce n'était pas le moment de se chamailler. Cette simple phrase le plaçait un peu plus haut sur l'échelle des alliés potentiels - il détestait devoir l'admettre, cela dit. Une personne de moins sur laquelle pointer sa baguette, donc. Ce qui en laissait deux. Non, une : Greyson lui demandait de s'occuper du cracmol. Cracmol ? Voilà qui expliquait sa préférence pour les armes blanches.
- Il a un couteau, signala tout de même Galaad d'un ton à demi-étranglé.
Oui Stomby, et toi, tu as une baguette, songea-t-il quelques secondes trop tard. Il n'avait même pas relevé le mépris avec lequel son adversaire du soir lui avait désigné sa future cible. Son absence de talent magique était tellement entrée dans ses habitudes qu'elle lui semblait écrite sur son front. Il ne montait donc jamais dans les tours quand on la lui lançait au visage car, eh, comment aurait-il pu la nier ? Il pointa tout de même sa baguette sur le cracmol, qui se figea quelques instants, assez longtemps pour qu'il entende Greyson s'adresser à la sorcière.

- Chacun sa part, exactement, acquiesça-t-il distraitement, trop occupé à surveiller le responsable de tout ce bazar - et son couteau.
Mais cet accord tacite entre les trois autres joueurs ne semblait pas convenir au cracmol, car, avec un grognement furieux, il décida de se jeter sur Galaad, couteau en avant. La panique grimpa d'un cran, et la bière qu'il avait pourtant avalé longtemps auparavant revint lui chatouiller la gorge. Il s'en foutait lui, de l'argent ! S'il avait pu, il se serait barré en même temps que les autres joueurs. Ce n'étaient même pas ses Gallions, il pouvait bien les laisser là ... Mais c'était bien trop tard pour expliquer tout ça. Il hurla donc le premier sort qui lui passait par la tête, pas vraiment conscient que les autres faisaient peut-être de même - il crut en tout cas distinguer au moins un trait de lumière venait d'un autre bout de la pièce.
-Expelliarmus !
Sur un couteau ? Fausse bonne idée. Vous avez vraiment besoin d'un dessin ? L'arme s'envola des mains de son propriétaire dans une trajectoire confuse mais clairement meurtrière. Plus qu'à espérer que personne ne se trouve sur sa route, car il était trop tard pour faire marche arrière. Heureusement, quelqu'un devait avoir eu une meilleure idée que lui, car à peine son couteau avait-il sauté de ses mains que le cracmol volait à travers la pièce, comme propulsé par un invisible ressort. Ce n'était sûrement pas son Expelliarmus qui pouvait avoir fait ça. Pas vrai ?

Plusieurs cris de colère résonnèrent aux oreilles de Galaad, qui se serait confondu en excuses s'il n'avait pas eu autant envie de disparaître. Autant pour sauver sa peau que pour s'éviter la colère des deux autres sorciers, d'ailleurs. Le seul point positif dans cette pâle tentative de défense était au moins que le chaos était complètement revenu dans la pièce. Et qu'il était un peu plus proche que la porte qu'auparavant. Le moment était parfaitement choisi pour se tirer. Il devrait éviter le Ragtag & Bobtail pendant quelques temps, mais peu lui importait. Les autres bonnes adresses ne manquaient pas, à Londres. En se baissant pour esquiver un nouveau trait lumineux - les sorts recommençaient à voler dans la pièce, aussi vite que les couteaux quelques secondes avant - Galaad parvint à faire quelques précipités vers la porte. Au passage, il réussit à attraper quelques Gallions qui traînaient à terre. Juste de quoi se payer un ou deux verres, vraiment. A ce stade, quelqu'un y verrait-il une différence ? Peu probable. Il passa la porte de l'arrière-salle en vitesse, et, priant pour ne pas sentir une main sur son épaule, ou un sort entre ses omoplates, traversa le bar à pas précipités.